Vem blir förstemålvakt i Flyers?
Under säsongen har Philadelphia Flyers tränarstab med Ken Hitchcock i spetsen varvat mellan Antero Niittymäki och Robert Esche utan att ha utsett en förstemålvakt. Vem som kommer stå i slutspelet är fortfarande inte klart och kommer avgöras inom den absoluta framtiden.
Sviktande eller stigande form, skador och coachning har under säsongen gjort att Robert Esche och Antero Niittymäki har fått dela på målvaktsansvaret i Philadelphia Flyers. Ingen av de två har på allvar tagit chansen när de har fått den, men å andra sidan så har ingen av dem heller gjort bort sig.
- Vi har en unik situation, vi har två killar som både spelarna och tränarna litar på och vi har inga problem med att spela med någon av dem just nu. Någon gång i framtiden kommer jag ta ett beslut om platsen som förstemålvakt och hålla fast vid det i slutspelet. Jag behöver inte välja förrän jag är redo. Grejen är den att målvaktspositionen är en tävling och som ska belönas, det är ingenting man ger till någon. Om man belönar spelare som har gjort ett bra jobb så brukar det lösa sig själv. Det är så vi har arbetat efter att båda har blivit friska, analyserade Ken Hitchcock sin målvaktsposition.
-----
Robert Esche kom till Flyers inför säsongen 02/03 i en trade som även involverade Michal Handzus och där Brian Boucher gick till Phoenix. Hans första säsong i Flyers kasse resulterade i 30 spelade matcher i grundserien och han vann tillsammans med Flyers dåvarande förstemålvakt Roman Cechmanek och Martin Brodeur William M. Jennings Trophy som delas ut till den målvakt med ligans lägsta målsnitt. Säsongen efteråt spelade han 40 matcher i grundserien och ansågs vara förstemålvakt. I det kommande slutspelet blandade han suveräna insatser med inte lika bra insatser, men lyckades ändå leda sitt lag till en sjunde och avgörande Conference-final där det dock blev förlust mot de kommande mästarna Tampa Bay.
Inför den här säsongen räknade många med att 28-åriga Esche skulle vara Flyers förstemålvakt, men ljumskproblem och Antero Niittymäkis stundtals strålande spel har begränsat hans säsong till 33 matcher hittills, av dessa har han vunnit 18 st. Den normalt sett duktige målvakten har den här säsongen varit väldigt ojämn. Han går ifrån att spika igen kassen med ett fantastiskt spel i en match till att släppa in flera “enkla” mål i nästa. Ibland kombinerar han även prestationerna, ena stunden agerar han vägg för att lite senare låta en puck slinka in mellan benskydden. Esche förlitar sig mycket på sin placeringsförmåga och kroppshydda i sitt målvaktsspel, en kombination som oftast är lyckosam.
Det som talar för att Robert Esche blir förstemålvakt i Stanley Cup är hans rutin och att han har Ken Hitchcocks förtroende sedan tidigare. Det som talar emot honom är att han som sagt har varit väldigt ojämn säsongen igenom och hans krånglande ljumskar.
-----
Antero Niittymäki i sin tur gör sin första säsong som ordinarie i Flyers trupp, den senaste NHL-säsongen (det vill säga 03/04) fick han chansen i tre matcher, han vann alla tre och övertygade stort. När lockouten förhindrade NHL-spel förra året, agerade han istället förstemålvakt i Flyers farmarlag Philadelphia Phantoms och succén kunde knappast ha varit större. 58 spelade matcher, 33 vinster, 6 hållna nollar, 2,07 insläppta mål per match i snitt och en räddningsprocent strax över 92 var ett enastående facit i grundserien, men det var i slutspelet som den egentliga succén började. I ett lag som bland annat innehöll Joni Pitkänen, Jeff Carter, Mike Richards, R.J. Umberger, Dennis Seidenberg, Freddy Meyer och Jon Sim var Antero Niittymäki den klarast lysande stjärnan och den som verkligen ledde Phantoms till seger i Calder Cup. Han spelade samtliga 21 matcher i slutspelet och vann 15 av dem, varav han höll nollan i tre, räddningsprocenten slutade på imponerande 94,3 % och han släppte i snitt in 1,74 mål per match. Valet som slutspelets viktigaste spelare var inte särskilt svårt utan en stolt Antero Niittymäki tog emot Jack Butterfield Trophy.
Den här säsongen har han varvat fullständigt lysande insatser med rena rama pojkmisstagen. Misstagen kom dock i början av säsongen och har i stort sett försvunnit nu. Det mest minnesvärda misstaget var när han i en match mot Pittsburgh i början av säsongen släppte in ett skott ifrån mittzon eftersom han själv stod och kollade på Peter Forsbergs insatser på jumbotronen. När 25-åringen väl fick speltid så kände man också igen honom ifrån Calder Cup-slutspelet, under december och januari spelade han 18 raka matcher i skadade Robert Esches frånvaro. Ett perfekt upplägg inför OS i Turin som också det hade succéstämpel över sig, han ledde sitt Finland till final, där det dock som bekant blev förlust mot Tre Kronor. Han blev också utsedd till turneringens viktigaste spelare och bästa målvakt, trots att han inte var med i Finlands ursprungliga trupp.
Niittymäki är en förhållandevis liten målvakt och förlitar sig mycket på sina snabba sidledsförflyttningar och reflexer. I år har han spelat 41 matcher och vunnit 22 av dem. 2 hållna nollar, 2,96 i målsnitt och en räddningsprocent på 89,6 är imponerande för en rookiemålvakt.
Vad är det då som talat för Antero Niittymäki i rollen som förstemålvakt? Han kan bevisligen leda ett lag i ett slutspel eller turning vilket vi har sett i både Calder Cup och i OS, där han båda gångerna blev utsedd till den mest värdefulla spelaren. Han har inte heller haft någon egentlig svacka under säsongen. Det är egentligen ingenting som talar emot honom då han under säsongen har spelat som en rutinerad veteran och visat ett lugn som nästan saknar motstycke, ibland har han nästan sett loj ut.
-----
Vem är det då som kommer få chansen i Stanley Cup-slutspelet? Antero Niittymäki eller Robert Esche? Kommer Flyers satsa på rutinerade Robert Esche trots hans krånglande ljumskar, eller kommer de våga starta med rookien Antero Niittymäki som har imponerat under säsongen? Enligt Ken Hitchcocks uttalande så kommer det troligtvis avgöras inom de allra närmsta matcherna.
- Som målvakt är det mentala mycket viktigt, man kan inte simulera en matchsituation på träning utan man måste komma in i hetluften, berättar Esche apropå Hitchcocks val att dela målvaktsuppgiften mellan Esche och Niittymäki.
Rent statistiskt sett så är Antero Niittymäki bättre än Robert Esche, men finnen har å andra sidan också spelat åtta matcher mer än amerikanen. Esche visade ju i slutspelet 03/04 att han kan vara förstemålvakt även i Stanley Cup och Niittymäki har även han visat det i andra slutspel. I Esche och Niittymäki har Flyers i vilket fall som helst två relativt unga målvakter som har förhållandevis låga löner.
-----
Min personliga känsla säger att Ken Hitchcock kommer välja Antero Niittymäki i mål under Stanley Cup och kan det vara så att Flyers äntligen har fått fram en stormålvakt i Niittymäki som kan överta Bernie Parents och Pelle Lindberghs gloria som en av ligans bästa målvakter? Framtiden får visa det, men någonting säger mig att så är fallet.
