NHL:s framtid, del 2: Österrikes nya stjärna kan vara Vanek
Serien om NHL:s nya stjärnspelare fortsätter och den här gången har turen kommit till Buffalos Thomas Vanek. Österrikaren är en av de största offensiva talangerna i världen, och efter sin första säsong i AHL verkar vänsterforwarden vara redo för NHL.
Österrike har aldrig varit ett land som är känt för sina hockeyspelare. I landet där utförsåkning är den stora idrotten lever hockeyn i skugga. Landet har bara producerat tre NHL-spelare genom tiderna. Målvakten och svenskbekantingen Reinhard Divis, den före detta Minnesota och nyblivne Södertäljespelaren Christoph Brandner och Rangers back Thomas Pöck är den skara österrikare som spelat i NHL. Ingen av dem har satt några större avtryck i ligans historia.
Nu verkade det dock som landet i mellaneuropa äntligen har producerat en supertalang, en spelare som kan få stjärnstatus i världens bästa liga. Men man har fått hjälp på vägen. Thomas Vanek är inte en produkt av bara Österrike utan även Tjeckien och Kanada. Hans pappa, Zdenek Vanek, var tjeck men Thomas föddes i österrikiska Graz. Zdenek spelade hockey på hög nivå och inspirerade sonen till att spela.
Thomas stora dröm var NHL, och redan som ung grabb tog han beslutet att satsa på hockeyn. Vanek ansåg att Österrike inte kunde göra honom till den spelare han ville bli och redan som 14 åring tog han det stora beslutet att flytta hemifrån och ta steget över Atlanten. Tack vare hans pappas kontakter i Kanada kunde Thomas bo hos en vän till familjen och samtidigt som han spelade hockey skaffa sig en utbildning.
Efter att han spelat i juniorligor hamnade den 18-årige Thomas på University of Minnesota. Vanek öste in poäng under sin första säsong och utnämndes till lagets bästa spelare. Den stora belöningen kom mot våren, i NHL Entry Draft 2003. Buffalo Sabres valde vänsterforwarden som nummer fem totalt.
Österrikaren tillbringade en säsong till i Minnesota men övertygades inför lockoutsäsongen att lämna skolan och skriva kontrakt med Sabres. Ett erbjudande han inte tackade nej till. Buffalos ledning ville att Vanek så tidigt som möjligt skulle komma in i organisationen, och på grund av lockouten fick Vanek spela ett helt år med Rochester Americans i AHL. Ett år som varit nyttigt för ynglingen.
Buffalo Sabres är också nöjda med att Vanek har fått ett år i lugn och ro i AHL, där han kunnat utveckla sitt spel. Och anfallaren gjorde ingen besviken. Under sin första säsong i ligan gjorde han 42 mål och 68 poäng, vilket är mer än godkänt för en nykomling. Speciellt med tanke på att kvaliteten i AHL har varit högre än normalt på grund av lockouten.
Buffalo Sabres general manager Darcy Regier har öst beröm över sin framtida stjärna. Han ses som en ung, hungrig och smart spelare som har alla förutsättningar att lyckas även i NHL. Vanek var Rochesters bäste målskytt och den som bar lagets offensiv från sin vänsterkant.
Vanek är en utpräglat offensiv ytter med ett bra målsinne. Han är stor och stark och har en otrolig teknik. Han är duktig på att utmana och skapa utrymme för sig själv. Under året i Rochester har han också fått beröm för att ha blivit en bättre lagspelare. Istället för att hålla i pucken för länge och hitta egna lägen, spelar han pucken oftare och skapar ytor för lagkamrater.
Hans svaga sida har varit spelet utan puck. Som många andra offensiva ytterforwards är det defensiva spelet den stora bristen, men det är något som Vanek också utvecklat under säsongen. Österrikaren kommer aldrig att bli en pålitlig defensiv bricka, men det är inte heller meningen. Det är han som ska göra målen och vara en kreativ offensiv kraft.
Med den mogenhet som Vanek visat den här säsongen i AHL är experterna ense om att Vanek är redo för NHL. Buffalo har ett ungt lag som man bygger upp, och som kommer att bli slagkraftigt om några år. De unga målvakterna Mika Noronen och Ryan Miller, försvararna Dmitri Kalinin och Henrik Tallinder samt anfallarna Derek Roy, Daniel Briere och J P Dumont kommer att bilda stommen i framtidens Sabres. Tillsammans med Thomas Vanek.
Ynglingen som kan bli Österrikes första storstjärna i NHL.
----------------------------------------------------------
Läs mer om Thomas Vanek:
Thomas Vanek Statistics at HockeyDB.com
Thomas Vanek Profile at HockeysFuture
Sabres introduce Vanek
Buffalo beefed up Amerks
Thomas Vanek: Here today, NHL tomorrow
