NHL:s framtid Del 6: Niittymäki är näste man i raden
Jag vet att jag har ältat det om och om igen, men man kan inte annat än imponeras över den produktion av målvakter som sker i Finland. Det är ingen tvekan om att Atlantas Kari Lehtonen är den störste talangen i den nya generationen, men många menar att Antero Niittymäki inte är långt efter.
Det var inte många år sen som Finland inte hade en enda målvakt av rang i NHL, och nu finns det hur många som helst. Tio målvakter från vårt grannland i öst har till exempel kontrakt med en NHL-klubb till hösten. Philadelphias Antero Niittymäki är en av dem, och kanske den som tillsammans med Lehtonen ska bli mest intressant att följa den kommande säsongen.
Faktum är att finländaren gjorde sin NHL-debut redan innan den olyckliga lockoutsäsongen blev verklighet. Det blev tre matcher i världens bästa liga 2003-04 då både Robert Esche och Jeff Hackett fanns på skadelistan. Och målvakten gjorde ingen besviken. Tvärtom, han visade att han är en målvakt att satsa på för framtiden. Facit blev tre vinster av tre möjliga och ett snitt på bara ett insläppt mål per match.
Det smakprovet för Niittymäki av NHL och fansens smakprov av målvaktens kapacitet har skapat en hype kring den unge finländaren, numera 26 år gammal. Han valdes inte förrän i den sjätte rundan 1998, men Flyers har alltid vetat att de haft ett gyllene frö som bara väntat på att få slå gro i organisationen. Och det gjorde han alltså med dunder och brak redan för två säsonger sedan. Men lockoutsäsongen blev ännu bättre.
Ifjol förde Antero Niittymäki nämligen sitt Philadelphia Phantoms till seger i Calder Cup och målvakten blev utsedd till slutspelets mest värdefulle spelare. Finländaren var den störste stjärnan i laget, som också innehöll många andra etablerade och kommande stjärnspelare. Han tillhörde hela säsongen en av de bästa målvakterna i ligan, och spelade också All Star matchen för PlanetUSA, där han lyckades hålla nollan i den period han stod.
En annan intressant kuriosa är att av de fyra AHL-lag som spelade semifinal i slutspelet, hade tre av lagen en finsk förstemålvakt. Niittymäki vann alltså inte bara Calder Cup, han vann också den prestigefyllda nationskampen mot Chicagos Kari Lehtonen och Providence Hannu Toivonen.
Niittymäki hade fyra säsonger i TPS Åbo under bältet innan han försvann över till Nordamerika. Under sin tid i Finland etablerade han sig som en av ligans bästa målvakter, trots sin unga ålder. När finländaren anlände till Philadelphia Phantoms i AHL var hans största svaghet att han stod för långt in i målet. Under sina säsonger i AHL har han lärt sig att arbeta bort det europeiska syndromet och är idag mycket bättre på att komma ut och möta skytten. Den största styrkan är reflexerna. Niittymäki är blixtsnabb i målet, duktig i sidledsförflyttningarna och kommer snabbt upp från isen efter att ha täckt längs isen.
Den finländske målvakten har också ett rekord som gäller hela den nordamerikanska proffshockeyn. Han är nämligen den ende målvakten genom historien som gjort mål på övertid. Det skedde den 11:e april 2004 i den sista omgången i AHL:s grundserie. Philadelphia mötte Hershey som var tvungna att vinna för att nå slutspelet. Hershey valde att ta ut målvakten under ett numerärt överläge för att få spela fem mot tre. Niittymäki räddade ett skott, och returen gick ut till Hersheys Shane Willis. Han slog en katastrofal passning mot blålinjen som gick ut, studsade i sargen och gick in i eget mål. Eftersom finländaren var den siste som rörde pucken i Phantoms fick han målet. En händelse han aldrig kommer att glömma.
Han kommer antagligen inte heller att glömma den kommande säsongen. Niittymäki är tänkt som andremålvakt bakom Flyers amerikanske landslagsmålvakt Robert Esche. Bli dock inte förvånade om den reaktionssnabbe finländaren tar över målvaktsspaden under säsongen, och blir en av ligans hetaste nykomlingar.
Så bra är han. Han som är ytterligare en i raden av de finländska målvakterna i NHL.
Tröjan med nummer 30 på ryggen kan bli målskyttarnas nya fasa den här säsongen. Det ska Antero Niittymäki se till.
--------------------------------------------------------------
Läs mer om Antero Niittymäki:
Antero Niittymäki Statistics at HockeyDB.com
Antero Niittymäki Bio
Phan-tastic season ends with Cup win
USA railles win
Antero Niittymäki profile at philadelphiaflyers.com
