En tredjedel spelad - planen håller
BRADENTON, Florida - Det har spelats ungefär en tredjedel av grundserien och den har börjat ta form, även om lagen spelat olika många matcher. I Central Division ser det ut som Tampa Bay, Florida och Carolina kommer gå vidare till slutspel och ett av Dallas, Chicago och Columbus.
För Tampa Bay Lightning har första tredjedelen varit i stort sett positiv. 13 vinster, 4 förluster och en övertidsförlust på 18 matcher är klart godkänt. Vasilevskiy i målet, Hedman, McDonagh och Sergachev bland backarna och Point, Coleman och Palat bland forwards har varit bäst så här långt. Någon mättnad efter Stanley Cup vinsten har inte mörkts av, det är tydligt att de vill vinna igen och vet vad som krävs. Några skador oroar, Anthony Cirelli och Erik Cernak är borta. Som jag skrev inför säsongen så oroar högersidan i förvaret. Erik Cernak är absolut en bra back men Cam Foote, Luke Schenn och Jan Rutta gör mig nervös varje gång de är på isen....
Så här långt tror jag att Carolina kommer bli motståndare i andra omgången i slutspelet, det är Central divisions utmanare som har högsta uppsidan. Florida har överraskat men jag tror ändå inte de går långt i ett slutspel. Tampa Bay har spelat 4 raka matcher mot Carolina nu, vunnit tre av dem och nu väntar en hemmamatch mot Dallas på lördag innan det blir 6 bortamatcher i rad. Dallas, tre mot Chicago och två i Detroit. Februari innebär 14 matcher på 27 dagar och det gäller att inte släppa fokus. Det talas om att 63 poäng ska räcka till slutspel. Bolts har 38 matcher kvar och 36 poäng kvar till 63 så det borde rimligen gå vägen.
Chicago har överraskat positivt, det är tydligt att Patrick Kane har mycket kvar att ge.De kan absolut konkurrera om fjärde platsen i divisionen. Columbus är tunga och Torts inflytande över laget märks direkt. Att se Patrik Laine räcka skott var något nytt. Florida är också en positiv överraskning där Aron Ekblad och Patrik Hörnqvist dragit ett tungt lass. Carolina har båda speed och talang. Svechnikov är en stjärna och att Aho är det har vi vetat länge. Nashville fortsätter den nedgång som ärligt talat pågått i ett par år. Dyra kontrakt på Ryan Johansen och Matt Duchene hjälper inte. Detroit visar sig då,och då men de är långt borta och Steve Yzerman har mycket att fundera över där. De har cap space och vill ha draft picks så de kommer vara aktiva.
Vad som hänt är annars att en vanlig hockey trade är i stort sett omöjlig att få till pga lönetaket och dess utveckling. Knappast något lag kan ta på sig ett stort kontrakt utan att flytta bort lön till ett annat lag och detta låser fast nuläget. Förr eller senare kommer ett lag inte kunna flytta spelare för att komma in under lönetaket inför en säsong och då ställs allt på sin spets.
Det talas om att spelare och coacher gillar det spelformat som gäller i år. De gillar dubbelmöten och färre resor Jag gör det definitivt inte men förstår de speciella omständigheterna i år. Det känns som varje gång man slår på TV:n så spelar Chicago mot Columbus eller Tampa Bay mot Carolina. Jag vill se Colorado, Vegas, New York Rangers, Toronto, Montreal, Flyers och Washington komma på besök hit till Tampa Bay, inte Nashville för fjärde gången. NHL biter sig i svansen om de permanentar detta.
