Fem frågor som måste besvaras
Med en dryg månad kvar till premiären ställer vi oss fem frågor som måste besvaras så fort som möjligt för att Philadelphia Flyers kommande säsong ska bli framgångsrik.
Training camp är lite mer än två veckor borta och den 2 oktober inleder Philadelphia säsongen 13/14 när man tar emot Toronto. Flyers har – som vanligt? – stått för en aktiv sommar efter misslyckandet under förra säsongen och räknar med att det inte upprepas.
På pappret ser truppen, förstärkt med veteraner som Vincent Lecavalier och Mark Streit, spännande ut – men frågetecknen finns där likväl. Således listar vi fem frågor som måste försvaras tidigt på säsongen för att Flyers ska bli framgångsrika.
Fem frågor som måste besvaras:
Är Lecavalier och Streit svaren?
Det har saknats en rejäl andracenter bakom Claude Giroux och de offensiva element som Chris Pronger inte längre bidrar med har inte lyckats ersättas. I ett försök att åtgärda båda problemen plockade Flyers in två veteraner – Vincent Lecavalier och Mark Streit.
När Lecavalier under uppmärksammade former köptes ut av Tampa Bay sägs Paul Holmgren ha kastat ut alla sin planer för sommaren genom fönstret och lagt fullt fokus på Lecavalier istället. Nu är ju Lecavalier inte längre vad han en gång var – men nog bör han kunna bära en andrakedja med hygglig framgång? Framför allt ger han Flyers en stor och tekningsskicklig center som kan bidra med secondary scoring – något som har saknats i många år.
Streit kommer givetvis inte kliva in och ersätta Pronger rakt av – det är det extremt få i ligan som klarar av. Streit kommer inte heller gå in och styra upp defensiven, men från sin backplats kommer han att fylla en viktig funktion i det offensiva spelet. Flyers har saknat pålitliga komplement till Kimmo Timonen när det kommer till förmågan att transportera puck, leverera förstapass, styra ett powerplay och logga minuter. Där kommer Streit att bidra.
Men det är fortfarande en berättigad fråga om det verkligen är Lecavalier och Streit som är svaren när Flyers jagar slutspelsframgångar?
---
Håller målvaktsduon?
Vad är väl en säsong utan målvaktsfrågor i Philadelphia? Osäkerheten kring Flyers målvaktssituation har blivit ett stående inslag under de senaste 20 åren och när Flyers först signade och så småningom köpte ut Ilya Bryzgalov skrevs det ett nytt kapitel.
Nu satsar man istället på en tandem bestående av Steve Mason och Ray Emery – och osäkerheten lever vidare. Mason imponerade stort under den gångna säsongens slutskede, men spelade bara sju matcher efter traden från Columbus. Är det tillräckligt för att man ska känna sig fullt trygg med en spelare som inte övertygat på flera år? Tveksamt.
Emery i sin tur levererade enastående siffror i Chicago, exempelvis gick han 17-1-0 under grundserien – men elaka tungor säger att han snarare var en produkt av Blackhawks fina lagbygge. Men likväl har Emery presterat sedan sin comeback från den karriärshotande höftskadan, och var innan skadan pålitlig i Flyers.
Det finns positiva vibbar kring målvaktsduon – men hur kommer de reagera bakom ett lag som under stora delar av den gångna säsongen, och egentligen sedan Chris Pronger försvann, har spelat ett suspekt defensivt spel? Masons och Emerys förmåga att hålla en hyggligt hög, men framför allt jämn, nivå kommer bli avgörande för Flyers säsong.
---
Är försvarsbesättningen tillräckligt pålitlig?
Kimmo Timonen är Kimmo Timonen och Kimmo Timonen är enastående. Men den finländske krigaren har varit ack så ensam på toppen efter Chris Prongers skada. Luke Schenn, Nicklas Grossmann och Braydon Coburn är i normala fall pålitliga, men prestationerna kan också variera över en lång säsong och det finns frågetecken kring trion.
Andrej Meszaros är mest skadad och kan mycket väl bytas bort framåt säsongsstart. Det finns spännande inslag i Erik Gustafssons spel och det är inte alls omöjligt att det var ett riktigt genombrott vi såg under förra säsongen, men är det något man kan räkna med? Mark Streit är, som konstaterades tidigare, en spelare som kommer hjälpa offensiven men där det finns tveksamheter kring defensiven.
Kort och gott – har Flyers en försvarsbesättning man kan lita på fullt ut? Orkar Timonens kropp en lång säsong till? Blir Streit succé eller flopp? Hittar Coburn formen igen efter en katastrofal säsong? Lyckas Grossmann hålla sig frisk? Bygger Schenn vidare på den mycket lovande förstasäsongen i Flyers? Är Gustafsson redo för full tjänstgöring?
---
Kommer ungdomarna att ta nästa steg?
Redan inför den gångna säsongen lutade sig Flyers mot att ungdomarna skulle vara redo för större uppgifter. Sean Couturier, Brayden Schenn, Jakub Voracek, Wayne Simmonds och Matt Read kan alla mer eller mindre inkluderas i den gruppen – men det var framför allt Couturier och Schenn man räknade med.
För att se hur det gick räcker det i stora drag med att studera tabellen. Utvecklingen hos Schenn och Couturier tog inte den fart som Flyers hade räknat med och det var först framåt slutet av säsongen som det började spridas riktigt positiva vibbar från duon. Voracek, Simmonds och Read – förvisso betydligt äldre – skötte sig som helhet väl och framför allt Voracek tog ett rejäl hopp i sin utveckling.
Under säsongen 13/14 vill det nog till att både Couturier och Schenn visar upp en förbättring. Dels för att givetvis förbättra lagets möjligheter till framgång, men också för att en supporterskara med dåligt tålamod inte ska tröttna.
---
Studsar Scott Hartnell tillbaka?
37 mål, 67 poäng och i snitt 0,82 poäng per match på 82 matcher under säsongen 11/12. Åtta mål, elva poäng och i snitt 0,34 poäng per match på 32 matcher under den gångna säsongen. En fotfraktur och en av resultaten framstressad comeback påverkade givetvis Scott Hartnells prestationer – men att han var en enorm besvikelse kommer man inte undan hur man än vrider och vänder på det.
Det vill nog till att Hartnell studsar tillbaka i närheten av den nivå han höll under säsongen 11/12 för att Flyers ska bli ett hot att räkna med, framför allt som han nu går in på första året på sin kontraktsförlängning. I form är Hartnell en viktig pjäs i Flyers lag och har ett bevisat fungerande samarbete med Claude Giroux.
På pappret har en kedja med Hartnell-Giroux-Voracek mycket goda möjligheter att kunna bära fram Flyers – nu är det upp till bevis på isen också. Hartnell måste återigen bli en 30-målsskytt.
