Hextalls viktigaste sommar
Utrensningen och nybygget är avklarat. Nu ska Philadelphia bygga en contender.
Ron Hextall tog över som Philadelphias general manager i maj 2014. Fyra år senare går han nu in i sin viktigaste period som GM för Flyers.
Under sina första år har Hextall behövt rasera Paul Holmgrens kaosartade lagbygge samtidigt som han har byggt upp organisationens talangpool – och det har han gjort alldeles utmärkt.
Skräp har rensats ut och en handfull problematiska kontrakt har nu begränsats till enbart Andrew MacDonalds. Flyers befinner sig i en utomordentligt fin sits gentemot lönetaket efter Hextalls utrensning och dagarna då man behövde trolla för att komma under lönetaket är långt borta.
Flyers prospects tillhör ligans bästa och med namn som Nolan Patrick, Morgan Frost, Carter Hart och Travis Sanheim finns det onekligen stordåd att vänta på. Ivan Provorov och Travis Konecny har redan etablerat sig i NHL och är grunderna i en ung stomme tillsammans med Sean Couturier och Shayne Gostisbehere.
Den första fasen av Ron Hextalls era – utrensningen och nybygget – är avklarad och har skötts galant. Nu ska vi kliva in i fas två: skapandet av en contender.
---
En realistisk målsättning inför säsongen var att ett Philadelphia i bubble team-status skulle kunna ta sig till slutspel och låta de yngre spelarna bygga erfarenhet inför framtiden. Det var också vad som skedde, men framtiden har visat sig ligga strax runt hörnet tack vare mäktiga comebacksäsonger av Claude Giroux och Jakub Voracek.
Perioden där den äldre stommen fortfarande håller en hög klass överlappar nu med perioden där de nya unga spelarna slussas in och etablerar sig. Att de två perioderna inte riktigt skulle synka var egentligen det stora frågetecknet när Ron Hextall påbörjade sitt nybygge. Skulle dagens core helt enkelt hinna bli för gammal innan den nya generationen var redo att utmana?
Giroux och Voraceks återkomst till ligans absoluta toppskikt i kombination med lyckoträffen vid draftlotteriet förra året har kort och gott gjort att Flyers kan börja bygga en contender redan nu.
---
Sommaren 2018 blir alltså ett gyllene tillfälle för Ron Hextall att lägga fas ett bakom sig och träda in i fas två. Men innan en contender börjar byggas återstår det alltjämt att rensa ut lite gammalt skräp.
När nya ungdomar var på uppgång och lönesituationen behövde justeras lite inför framtiden skeppades Brayden Schenn till St. Louis. Philadelphias fick två 1st rounders och för att jämna ut lönekostnaderna inkluderades Jori Lehterä i traden.
Lehterä har visat sig vara en genuint värdelös spelare som gör mer skada än nytta. Trots det har han av oförklarliga anledningar gått och blivit en av Dave Hakstols favoriter. Det är en direkt hälsovådlig leksak som Ron Hextall oundvikligen måste ta bort från Hakstol, om han mot all rim och reson inte får sparken.
Finländaren har bara ett år kvar på sitt kontrakt, men om Flyers ska försöka få ut max av sitt lagbygge så länge Giroux och Voracek fortfarande håller högsta klass behöver man spendera Lehteräs $4,7 miljoner på annat håll.
Att få till en trade är nog en allt för stor utmaning, men Lehterä är inga problem att köpa ut. Flyers straffas med drygt $1,36 miljoners cap hit säsongen 18/19 och drygt $1,66 miljoner säsongen 19/20.
Med liknande resonemang behöver även Valtteri Filppula lämna Flyers. Veteranens kontrakt går ut till sommaren och ska Hakstol vara kvar är det en annan farlig leksak som måste slängas i soporna.
Brandon Manning är en tredje spelare som måste plockas bort från Hakstol. Han är en direkt bedrövlig försvarare som överanvänds på bekostnad av betydligt skickligare spelare. Med tanke på vad Flyers har på uppgång bör Manning ha gjort sin sista match i Flyers tröja.
Nu är så klart den enklaste lösningen på de här tre problemen att bara göra sig av med en inkompetent coach – mer om det resonemanget här – men innan det sker får man förutsätta att han blir kvar.
---
Gammalt skräp behöver alltså rensas ut. Det behöver göras och det behöver göras nu – annars är risken att man slösar bort ännu en del av Claude Giroux och Jakub Voraceks prime. Att den gångna säsongen skulle se så fantastisk ut var det nog inte många som förutsåg, så där kan man definitivt bli förlåtna – men från och med säsongen 18/19 finns det inga undanflykter: nu ska en contender byggas.
Philadelphias nuvarande stomme håller definitivt tillräckligt hög klass för att bygga kring och kommande säsong lär dessutom ytterligare någon eller några prospects knacka på dörren.
Då kan man inte ha odugliga veteraner som tar upp plats – i synnerhet inte om man dessutom hoppas kunna plocka in andra förstärkningar.
---
Till nästa säsong kommer lönetaket öka med några miljoner. Skulle Philadelphia låta Valtteri Filppula, Brandon Manning och Matt Read lämna som UFA:s och samtidigt köpa ut Jori Lehterä står man där med drygt $20 miljoner i cap space.
Några större kontraktsförlängningar står man inte inför den här sommaren. Taylor Leier, Robert Hägg, Alex Lyon, Sam Morin och Anthony Stolarz är de mest anmärkningsvärda spelarna vars kontrakt går ut, men alla blir också RFA:s.
Det finns alltså utrymme att fylla ut och pengar att spendera. UFA-marknaden kan alltid vara lömsk, men erbjuder en del intressanta alternativ den här gången. John Tavares, Paul Stastny eller John Carlson vore alla nyttiga förstärkningar för Flyers – och utrymmet finns som sagt.
Undersöker man trade-möjligheter finns det många sådana. Efter att ha byggt upp en finfin prospect pool kan Flyers definitivt undvara exempelvis picks och beroende på hur det går i helgens draftlotteri har man tillgång till två 1st rounders den här sommaren. Framträdande försvarare ska ju vara på marknaden…
Förstärkningar måste in och Ron Hextall har gott om alternativ för att hitta sådana.
---
En av sommarens största utmaningar som Ron Hextall står inför rör Wayne Simmonds framtid. Han har ytterligare ett år kvar på sitt kontrakt och lär förvänta sig en saftig löneökning. Hans nuvarande sexårskontrakt – med en cap hit på $3,975 miljoner – har varit ett fynd och ett av ligans bästa kontrakt.
Men nu är Simmonds en snart 30-årig powerforward som kommer från en skadefylld säsong och som rimligtvis inte kommer bli fräschare med åren. När man förhoppningsvis ska börja gå in i contender-status kan det vara lockande att signa upp honom, men är det verkligen så klokt?
Kanske ska Ron Hextall istället använda Simmonds på trade-marknaden? Hans rykte och värde lär alltjämt vara extremt högt och en kontraktsförlängning kan onekligen bli ett problem inom inte allt för många år. Det bästa är kanske trots allt att låta det bli någon annans huvudvärk.
Såväl försvaret som forwardsbesättningen behöver förstärkas – och Simmonds kan vara svaret.
---
Ron Hextalls viktigaste sommar, var det alltså. Hans agerande de kommande dagarna, veckorna och månaderna kommer sannolikt indikera hur han ser på lagets status – och hans agerande kommer stärka bandet till fansen eller sätta förtroendet på spel.
Fas ett under Hextalls styre är exemplariskt. Chris Prongers kontrakt skickades iväg, man blev av med Vincent Lecavalier och har fått bra betalt i många trades. I draften har Flyers samlat ihop en fantastisk prospect pool och väldigt mycket ser väldigt positivt ut.
Det har gjort att Hextall – i kombination med sin spelarkarriär, så klart – har blivit väldigt populär bland Flyersfansen. När Craig Berube fick sparken gick han sin egen väg och plockade upp Dave Hakstol från college. Där och då en charmig chansning som kändes klart mycket mer intressant än att gå vidare med någon av dinosaurierna som snurrar i ligan.
Tre år senare har det blivit smärtsamt uppenbart att Hakstol inte är en coach för NHL. Det finns det bara några hundra exempel på. Övertron på mediokra veteraner är ett sådant. Oförmågan att anpassa sig under matcher är ett annat. Petningar av unga och kreativa spelare ett tredje. Oförmågan att få sitt lag redo för match ett fjärde. Listan kan göras väldigt lång.
Det finns bara en väg in och ut ur den här sommaren. Och den vägen inkluderar inte Dave Hakstol. Förtroendet för Hextall är fortfarande stort… men det får sig en saftig törn om Hakstol – eller Ian Laperriere, för den delen – får sitta kvar.
Hur Hextall hanterar coachsituationen kommer sätta sina spår, positiva eller negativa.
Samma sak kan sägas om lagbygget. Får Valtteri Filppula och Brandon Manning nya kontrakt? Köps Jori Lehterä ut? Kommer ett nytt gäng prospects få chansen istället för odugliga veteraner? Används Wayne Simmonds som trade bait eller får han en kontraktsförlängning? Kommer man förstärka laget via trades eller free agency?
---
Om Ron Hextall spelar sina kort rätt den här sommaren kan Flyers gå in i säsongen 18/19 med fantastiska utsikter.
Om man behåller status quo – eller till och med förvärrar situationen med någon eller några kontraktsförlängningar – kommer samma gamla resa upprepa sig ett fjärde år.
Får man gissa blir det något mellanting. Hakstol får fortsätta en säsong till, men en veteran eller två ersätts med prospects och någon blygsam free agent hämtas in. Och det är inte heller rätt väg att gå.
Det här är Ron Hextalls viktigaste sommar.
