RKC Waalwijk - Ajax
Inför Flyers – Penguins: Känslorna flödar
Philadelphia mot Pittsburgh. Ett av ligans absolut hetaste möten, som inte direkt blir svalare efter förra säsongens händelser. Nu kickar rivalmötet igång säsongen – och räkna med heta känslor både på och utanför isen.
Vi kan historien från förra säsongen. En sedan tidigare redan het rivalitet intensifierades ytterligare när Philadelphia och Pittsburgh drabbade samman mot slutet av grundserien och i slutspelet.
Peter Laviolette var på väg in i Pittsburghs bås för att göra upp, på isen flög handskar till höger och vänster och den ena tacklingen efter den andra följde. Visst var det underbart?
I slutspelet bjöds vi sedan på en av de mest absurda matchserierna på många år. Någon defensiv att tala om fanns det inte och stackars Ilya Bryzgalov och Marc-Andre Fleury fick turas om att plocka pucken ur nät. I slutändan var det dock Bryzgalov som var minst dålig.
Målen, ja. Det fullkomligt vräkte in mål. De fyra första matcherna bjöd på 45 mål, vilket var ett nytt NHL-rekord. Flyers gick till 3-0 i matcher efter 4-3, 8-5 och 8-4. Penguins fick sedan ett dödsryck och kom tillbaka till 2-3 i matcher via 10-3 och 3-2.
I den sjätte matchen satte Claude Giroux tonen direkt. I det första bytet sänkte han Sidney Crosby och gjorde strax därefter 1-0. Totalt stod Giroux för tre poäng i den matchen och Flyers vann med 5-1.
Matchserien bjöd alltså på stor underhållning och rivaliteten tog fart på nytt. Craig Adams, Arron Asham (förvisso i New York Rangers numera), James Neal, Evgeni Malkin, Brayden Schenn och Zac Rinaldo är bara några av alla spelarna som uppmärksammades för mindre uppskattade saker på isen.
Förväntningar inför säsongen:
Philadelphia har alltid stora förhoppningar på sig. 2013 är inget undantag, även om de flesta supportrarna håller med om att en fjärde- till sjätteplacering är en mer rimlig målsättning än topp-3 i Eastern Conference.
Man har tappat lite produktion i Jaromir Jagr och James van Riemsdyk, och oavsett vad man tycker om Matt Carle så lämnar han ett hål efter sig i försvarsbesättningen. Några egentliga offensiva förstärkningar har man inte tagit in, utan räknar snarare med att de yngre spelarna fortsätter att utvecklas.
Försvarsbesättningen får mycket kritik här och där, men även om det är några frågetecken kring den så är den bättre än vad den allmänna uppfattningen tycks vara. Nicklas Grossmann, Braydon Coburn, Kimmo Timonen, Andrej Meszaros och Luke Schenn är fem försvarare som alla gör sitt i NHL.
Nysignade Kurtis Foster bör bli en tillgång i powerplay, där hans tunga – men förvisso inte alltid välriktade – skott blir en tillgång, framför allt som han är högerfattad. Just högerfattade backar är nu något som Flyers har det extremt gott ställt med, jämfört med tidigare år. Schenn, Foster och Bruno Gervais är alla överfattade, och det kommer underlätta för hela defensiven.
De stora frågetecken som finns kring försvaret är framför allt ur de offensiva aspekterna. Är till exempel Meszaros tillräckligt återställd efter sommarens avslitna hälsena för att kunna leda en offensiv? Timonens rygg är så nära 100 procent den kan bli numera, men hur orkar den snart 38-årige finländaren med en kort och intensiv säsong?
Defensivt kommer försvaret sköta sig väl, och framför egen kasse – som fram och tillbaka har varit lagets akilleshäl den senaste tiden – kommer Grossmann och Schenn att bidra med en hel del. Nyckeln är dock hur pass stor hjälp de får av forwardsbesättningen.
Självklart måste även Ilya Bryzgalov spela som den målvakt han har betalt för att vara. Den gångna säsongen bjöd på några smått otroliga ojämna månader, där högstanivån var otroligt imponerande och lägstanivån skrämmande.
Nycklar till seger:
Powerplay
Spelet i numerärt överläge är alltid viktigt, match efter match, och är i princip ett stående inslag i alla lags nycklar till seger. Men sannolikt blir powerplay direkt avgörande i kvällens drabbning, då vi lär få se flertalet utvisningar från båda lagen. Flyers vill säkerligen ta vedergällning efter flera tveksamma tacklingar från Penguinsspelare i slutspelet, medan Pittsburgh givetvis vill ha revansch efter förlusten i slutspelet.
Disciplin
Hand i hand med de numerära överlägena och jakten på hämnd går disciplinen. Räkna med att både Flyers och Penguins kommer vara griniga och allmänt jävliga på isen. Tacklingar kommer komma både för tidigt och för sent och någon klubba kommer säkerligen vara involverat också. Handskar kommer slängas och känslorna kan mycket väl gå över styr. Det gäller att hålla huvudet kallt och balansera på rätt sida om vad som är tillåtet.
Team defence
Ett av Flyers problem förra säsongen var lagets team defence, där samarbetet mellan forwards, backar och målvakt allt som oftast var bristfälligt. En liten för stor offensivlust infann sig titt som tätt, och det är i normala fall inte hållbart mot ett lag av Pittsburghs klass. Stundtals fungerade det klockrent i slutspelsrundan, stundtals var det bedrövligt. Nu är det upp till bevis!
Motståndarna:
Precis som Flyers har Pittsburgh tappat spelare under sommaren. Jordan Staal ville ha en större roll än han kunde få bakom Crosby och Malkin, och hamnade hos brorsan Eric i Carolina. Brandon Sutter är en bra ersättare, men har än så länge en bit att vandra innan han når Staals klass.
Zbynek Michalek var ingen succé hos Pittsburgh och skeppades tillbaka till Phoenix. In har å andra sidan Tomas Vokoun kommit och Penguins stoltserar nu med en mycket pålitlig back-up. Även Tanner Glass är en bra förstärkning för bottom-6.
Det finns vissa frågetecken och orosmoln kring försvarsbesättningen. Brooks Orpik och Paul Martin förväntas bilda ett shut down-par, där resultatet kan blir hur som helst. Men det innebär också att Kris Letang, Penguins klart viktigaste back, numera står utan en given partner. Sannolikt kommer Matt Niskanen få platsen jämte honom, men även om Niskanen har gjort det förvånansvärt bra i Penguins är han ingen man för ett första backpar.
Det stora hotet är givetvis Crosby och Malkin. Att helt och hållet kontrollera dem är inte möjligt – det är duon för bra för, däremot har Flyers goda förutsättningar för att minimera deras produktion. Sean Couturier lyckades väl med Malkin under förra säsongen, och framför allt under slutspelet. Han lär fortsätta med det uppdraget under lördagen. Crosby och hans kedja lär ställas mot Claude Giroux, som kommer få Scott Hartnell och Brayden Schenn på sina kanter. Där kan det smälla en hel del, alltså.
Skadeläget:
I Philadelphia saknas Daniel Briere på grund av en handledsskada. Han kommer missa båda helgens matcher, men kan eventuellt vara aktuell för comeback redan på tisdag mot New Jersey. Andrej Meszaros förväntas medverka i matchen, men det finns en liten risk för att han tvingas lämna återbud. Som bekant slet han av hälsenan i somras. Enligt Paul Holmgren var det under fredagen 95 procents säkerhet att han spelar.
Pittsburgh kommer till match utan skador.
Förväntade laguppställningar:
Philadelphia
Scott Hartnell – Claude Giroux – Brayden Schenn
Max Talbot – Sean Couturier – Jakub Voracek
Matt Read – Scott Laughton – Wayne Simmonds
Ruslan Fedotenko – Eric Wellwood – Zac Rinaldo
Nicklas Grossmann – Braydon Coburn
Kimmo Timonen – Luke Schenn
Andrej Meszaros – Kurtis Foster
Ilya Bryzgalov (Michael Leighton)
Pittsburgh
Chris Kunitz – Sidney Crosby – Pascal Dupuis
Eric Tangradi – Evgeni Malkin – James Neal
Matt Cooke – Brandon Sutter – Tyler Kennedy
Tanner Glass – Joe Vitale – Craig Adams
Matt Niskanen – Kris Letang
Brooks Orpik – Paul Martin
Simon Despres – Deryk Engelland
Marc-Andre Fleury (Tomas Vokoun)
Håll ögonen på:
Givetvis är Claude Giroux den stora underhållningen i Flyers – men kika gärna lite extra på både Scott Laughton och Luke Schenn. Laughton draftades i förstarundan i somras och får nu chansen när Briere är skadad. Han lär säkerligen få sina fem matcher på sig innan beslut om framtiden tas, och utan träningsmatcher blir debuten, mot Penguins av alla lag, onekligen ett elddop. Schenn å sin sida har en stor potential, men lyckades inte fullt ut i Toronto. Hittar han formen igen i Philadelphia är det en mycket bra värvning, men oavsett vilket tacklas han något enormt. Det kommer göra ont att ställas mot honom.
---
Philadelphia Flyers – Pittsburgh Penguins
Lördagen den 19 januari
Matchstart: 21:00
TV: TV10, Viaplay
