NY Rangers - Tampa Bay
Inför NY Rangers-Tampa Bay Lightning, konferensfinal
I en repris på konferensfinalen 2015 möts New York Rangers och Tampa Bay Lightning i årets Eastern Conference Finals. Den gången vann Lightning med 4-3 i matcher efter 2-0 i 7:e matchen i MSG efter mål av Alex Killorn och Ondrej Palat. I Rangers är bara Chris Kreider kvar från det laget. Rangers kapten vid tillfället Ryan McDonagh spelar sedan 2018 i Tampa Bay. I Bolts lag är Nikita Kucherov, Victor Hedman, Steven Stamkos, Alex Killorn, Ondrej Palat och Andrei Vasilevskiy kvar.
Tampa Bay är i sin 6:e konferensfinal på 8 år, Rangers i sin första sedan 2015. I slutspelet är Tampa Bay 8-3 i matcher (4-1 hemma, 4-2 borta) och Rangers 8-6 (6-1 hemma, 2-5 borta).
Bolts fick två dagar ledigt efter Florida serien och har tränat på efter det. Brayden Point är fortfarande inte på is och det är svårt att tro att han kommer tillbaka i slutspelet. Pointer är motorn i laget på så många sätt. Brandon Hagel och Mikhail Sergachev har heller inte varit på Is pga mindre skador som fått chansen att läka.
Små skavanker men Jon Cooper tror alla, förutom Point, ska vara redo för första matchen i New York. Har det varit bäst för Tampa Bay att få vila eller Rangers att spela hela vägen in? Tampa Bay har en del rutinerade pjäser, som varit i den här situationen tidigare och har förmåga att ”slå på och av” medan New York med många yngre spelare säkert föredrar att spela på. 9 dagar utan matcher är dock mycket.
Rangers är ett av säsongens stora utropstecken. De har kommit tillbaka från 1-3 underläge i matcher mot Pittsburgh och 2-3 mot Carolina. Lagets stjärnor hade en trög start i slutspelet men nu har Mika Zibanejad m.fl kommit igång och producerar igen.
I sin 10:e säsong spelade Chris Kreider sin bästa hockey någonsin under grundserien. 52 mål på 81 matcher för en spelare som aldrig tidigare nått 30 mål. Artemi Panarin utvecklades mer till en playmaker med 73 assists under grundserien. I slutspelet har ”the kid line” Kappo Kakko-Alexi Lafreniere-Philip Chytl varit sensationellt bra. Jacob Trouba har låtit varje motsåndare, inkl Sidney Crosby, som inte har koll på omgivningen få känna på ”open ice hits”. Adam Fox har inte någon Norris Trophy säsong men han och partnern Ryan Lindgren är bästa backpar. Igor Shesterkin, som tveklöst kommer vinna Vezina Trophy som NHL:s bästa målvakt har burit Rangers på sina axlar under säsongen. Barclay Goodrow, som vunnit två Stanley Cup med Tampa Bay bröt foten tidigt i slutspelet men har lappats ihop och spelar. Matchen i matchen Shesterkin - Vasilevskiy kommer bli avgörande för utgången i den här serien. Rangers har vunnit 5 matcher i slutspelet när de blivit utslagna vid förlust. Shesterkin är den stora orsaken. På andra sidan isen har Vasilevskiy hållit nollan 5 av 6 s.k. ”close out games” när Bolts behöver vinna för att gå vidare.
Tampa Bay kan vinna på olika sätt, de kan spela ”run and gun” men de kan också spela ett tight försvarspel, lita på Andrei Vasilevskiy och sina special teams. Klart är att de förlorar en dimension med Brayden Point. Han är inblandad i ett mål framåt per match som nu måste kompenseras med att släppa in ett mål mindre bakåt. Nikita Kucherov och Steven Stamkos naturligtvis men också Ryan McDonagh, Victor Hedman och Erik Cernak är nyckelspelare. Jon Cooper har varit Head Coach i drygt 9 år och har fördelen att ha haft en kärna av spelare i stort sett hela den tiden och har varit i den här situationen förut.
Lagens möttes 3 gånger i grundserien. Rangers vann klart hemma och en gång på straffar och den sista gången med ett pp mål med 16 sekunder kvar i Tampa Bay. Men det betyder ingenting nu.
Vasilevskiy mot Shesterkin. Kucherov och Stamkos vs. Panarin och Zibanejad. Hedman och McDonagh vs Trouba och Fox. Special teams. Skador, rätt studsar, små marginaler. 9 dagars vila vs 2 dagar. Mixa ihop detta så landat det i mitt tips: Tampa Bay vinner med 4-2 i matcher och går till Stanley Cup Final för tredje året i rad.
Lagen vinner var sin match i New York och var sin match i Amalie Arena. Sedan vinner Bolts game 5 i MSG och avgör slutligen hemma. Avgörande spelare är Andrei Vasilevskiy.
Matcherna spelas onsdag, fredag (New York):: söndag (21 svensk tid), tisdag (Tampa Bay), torsdag (New York), lördag (Tampa Bay) och tisdag 14 juni i New York
