Inför San José - Los Angeles

När kvartsfinalen av Stanley Cup-slutspelet 2011 skall inledas, inleds också en förnyelse av den rivaliteten San José Sharks och Los Angeles Kings haft under så lång tid. Lagen har under grundsäsongen mötts sex gånger – en matchserie som slutade 3-3.

San José och Los Angeles inledde sin säsong helt olika, i form av motgångar på ett håll och medgångar på ett annat. Sharks låg länge utanför slutspelsplats, medan Kings ångade på och ett tag låg först i divisionen. En väldigt stark andrahalva på säsongen av hajarna ändrade dock på det och skickade dem som en raket till toppen av divisionen man vunnit fyra år i rad.

Det som fick säsongen att vända stavas Antti Niemi. Niemi spelade fantastiskt från och med mitten av januari, och stod på isen i drygt 30 raka matcher under den tiden. Han blev även nyligen utsedd till Sharks viktigaste spelare under grundserien, ett pris jag anser att han var värd. Han har varit ryggraden i Sharks spel och har gett laget en chans att vinna varje match. När Niemi går – går San José. Han vann Stanley Cup förra året, kan han göra det igen?

Sharks landade på plats sex i ligan, och plats två i Western Conference. Kings å andra sidan knep sjundeplatsen i Western Conference och plats tolv i ligan. De har superstjärnan Anze Kopitar på skadelistan, och även Justin Williams dras med skador men kan eventuellt spela. Sharks har power forwarden Ryane Clowe småskadad, men han förväntas spela i öppningsmatchen.

San José har hemmafördel och kommer att spela de två första matcherna på hemmaplan. Detta blir första gången lagen möts i slutspel – men man känner varandra väl i alla fall.

”Eftersom vi möts sex gånger per säsong vet vi vart vi har varandra.” sade Sharks kapten Joe Thornton igår till NHL.com ”Det kommer att bli en väldigt kampfylld matchserie. Vi känner dem väl, de spelar hårt varje kväll och de är starka defensivt. Det kommer att bli en spännande serie och en perfekt serie för ishockeyn i Kalifornien.”

Sharks har ett facit på 3-1-2 (3 vinster, en förlust under ordinarie tid och två övertid/straff-förluster) mot Kings under grundsäsongen. Kings är ligans bästa lag när det kommer till straffläggningar, och man tog två straff-vinster mot Sharks i år. Dock försvinner straffavgörandet i slutspelet, så det behöver inte San José oroa sig för.

Under förra årets slutspel inledde Sharks lite halvknackigt, när man tappade första matchen mot Colorado Avalanche i kvartsfinalen. Man kom dock tillbaka och slog ut Avalanche med 4-2. Efter det väntade slutspelsjätten Detroit Red Wings i semifinalen. Efter tre väldigt täta och jämna matcher hade Sharks 3-0 i matcher, ett försprång som blev alldeles för mycket för Wings. Sharks tog hem den med 4-1.

Efter det väntade Conference-finalen, en final man endast varit i en gång tidigare. Man fick en väldigt tidig semester, då Chicago och framförallt Antti Niemi blev för mycket för San José som stupade med klara 4-0 i matcher.

Kings gick under förra säsongen till slutspel för första gången på sex år, där man stötte på Vancouver Canucks. Los Angeles förlorade första matchen, men kom tillbaka och knep både andra och tredje. Tyvärr kom de inte längre än så, då Vancouver satte fart och vände och vann med 4-2.

Kommer Kings att klara sig trots skadorna och kommer Sharks klara av att leva upp till sin potential?

Det återstår att se.

Statistik är sällan någonting man kan lita på till 100 %, men även där är dessa två lag väldigt jämna.

Matcherna under grundserien slutade 3-3, och 18-17 i mål. Båda lagen har väldigt duktiga målvakter och släpper inte till särskilt mycket. Kings har dock ett litet övertag defensivt, både när det gäller mål bakåt och skott bakåt.

_{MÅL FRAMÅT}	_{MÅL BAKÅT}	_{SKOTT PÅ MÅL}	_{SKOTT BAKÅT}	_RÄDDNINGS-%	_POWERPLAY	_BOXPLAY
_2,96	_2,54	_34,5	_28,9	_.914	_23,5	_79,6
_2,55	_2,39	_28,8	_27,9	_.912	_16,1	_85,5

Sharks-spelarna vs. Kings

Player	GP	G	A	P	+/-	PIM	PP	GW
Patrick Marleau	6	3	5	8	3	2	1	1
Joe Pavelski	5	3	2	5	3	0	2	0
Devin Setoguchi	6	3	1	4	3	0	0	1
Ryane Clowe	6	2	1	3	1	8	0	0
Joe Thornton	6	1	2	3	1	2	0	0
Dan Boyle	6	1	2	3	-1	21	0	0
Marc-Edouard Vlasic	5	1	2	3	2	0	0	1
Kyle Wellwood	3	1	2	3	4	0	0	0
Logan Couture	6	0	3	3	-1	0	0	0
Dany Heatley	6	1	1	2	-3	0	0	0
Torrey Mitchell	3	1	1	2	3	0	0	0
Kent Huskins	4	0	2	2	2	4	0	0
Scott Nichol	3	1	0	1	0	5	0	0
Jason Demers	6	0	1	1	4	0	0	0
Jamal Mayers	6	0	1	1	0	9	0	0
Douglas Murray	5	0	1	1	0	5	0	0
Jamie McGinn	4	0	1	1	0	4	0	0
Andrew Desjardins	2	0	1	1	1	0	0	0
Derek Joslin	2	0	1	1	-1	2	0	0
Niclas Wallin	6	0	0	0	0	0	0	0
Ben Eager	4	0	0	0	0	0	0	0

Kings-spelarna vs. Sharks

Player	GP	G	A	P	+/-	PIM	PP	GW
Dustin Brown	6	4	1	5	0	2	2	0
Anze Kopitar	5	0	4	4	1	0	0	0
Ryan Smyth	6	2	1	3	1	2	0	0
Michal Handzus	6	1	2	3	-1	0	0	0
Alec Martinez	5	0	3	3	-1	2	0	0
Dustin Penner	6	1	1	2	-1	0	0	0
Jarret Stoll	6	1	1	2	-2	4	0	0
Alexei Ponikarovsky	3	1	1	2	1	2	0	0
Drew Doughty	6	0	2	2	4	4	0	0
Brad Richardson	6	0	2	2	-2	16	0	0
Matt Greene	6	0	2	2	-5	2	0	0
Justin Williams	4	0	2	2	0	2	0	0
Trevor Lewis	6	1	0	1	-1	0	0	1
Willie Mitchell	3	1	0	1	-4	0	0	0
Marco Sturm	2	1	0	1	1	0	0	0
Scott Parse	1	1	0	1	1	0	0	0
Rob Scuderi	6	0	1	1	3	0	0	0
Jack Johnson	6	0	1	1	-3	0	0	0
Oscar Moller	2	0	1	1	-1	0	0	0

Sharks är kända för sin ”Big Three” bestående av Dany Heatley, Joe Thornton och Patrick Marleau. Tillsammans har trion stått för 207 poäng, en minskning jämfört med förra årets 255. Marleau vann, trots det, Sharks mål- och poängliga och hade ytterligare en stark säsong. Dock har inte anfallet kretsat runt dem i vinter.

Istället har Sharks superrokie Logan Couture klivit fram och visat vägen. Tillsammans med Ryane Clowe har han bildat en av ligans mest dynamiska forwardsduos – och poäng har de öst in. Därtill hör även Joe Pavelski, som under förra årets slutspel gjorde flest poäng i Sharks-tröjan.

Sharks har ett enormt djup på forwardssidan och hela fem spelare i truppen gjorde fler än 60 poäng under grundserien. Till råga på det gjorde även Dany Heatley, Logan Couture, Joe Pavelski och Patrick Marleau över tio mål vardera i powerplay.

Kings stora styrka är egentligen försvaret, och med Kopitar och eventuellt Williams på skadelistan blir det inte bättre på anfallsfronten.

Williams fick axeln slagen ur led för drygt tre veckor sedan, men trots det kan han vara på väg mot comeback – i 80-procentigt tillstånd. För att Kings ska kunna rubba San José kommer det krävas att alla forwards spelar på alla cylindrar.

Man kommer behöva att veteranerna Ryan Smyth, Michael Handzus och Jarret Stoll kliver fram, samt att Wayne Simmonds 2 mål de senaste 19 matcherna får en liten upprustning. Men framförallt kommer man lita på att kapten Dustin Brown fortsätter i samma takt han haft på slutet av grundsäsongen. Kings kommer behöva målskytte från alla håll och kanter

Dan Boyle är ankaret i Sharks defensiv. Inte nog med att han stänkte in 50 poäng under grundserien, han snittade även över 26 minuter istid per match – en istid som alltid stiger i slutspelet. Bredvid sig har Boyle alltid backjätten Douglas Murray, som bildar ett väldigt starkt backpar.

Jason Demers blev utsedd till Sharks Rookie of the Year förra året, ett pris han visat sig vara välförtjänt av den här säsongen. Hans fantastiska +19 i +/- leder laget, hans goda offensiva egenskaper och tuffa aggressiva spel i egen zon kommer bli viktigt för att kunna sätta stopp för Kings. Vid sin sida har Demers under säsongen haft antingen 23-årige Marc-Edouard Vlasic eller Niclas Wallin.

Nyförvärvet Ian White, som anslöt till laget under trade-deadlinen har tagit ett väldigt stort kliv och har blivit solid som en sten på blålinjen. Han är duktig i båda ändarna av isen och bidrar med väldigt mycket.

Kings styrka är egentligen försvarsspelet. Där finner man förra årets Norris Trophy-nominerade back Drew Doughty – som under säsongen stod för 40 poäng, varav 11 mål. Doughty är ung och har oändlig potential och det krävs att han är på topp i varje match.

En till ung back laget har är Jack Johnson, som under grundsäsongen stod för hela 42 poäng, vilket är flest i hans karriär. Han spelar hårt defensivt och blir tillsammans med Doughty superviktig i både försvaret och anfallet.

Resten av Kings backuppsättning är väldigt underskattad. Man har inte direkt några storstjärnor, förutom Doughty och Johnson, utan lagets defensiv är uppbyggd på tuffa, defensiva ”stay-at-home”-backar som gör jobbet i det tysta. Till dessa hör Rob Scuderi, Willie Mitchell, Matt Greene och Alec Martinez.

Sharks har under säsongen korat en given förstamålvakt, som också vann Stanley Cup förra året. Antti Niemi gick från vad som förväntades vara årets floppvärvning – till att bli lagets MVP under grundsäsongen.

Vid sin sida har Niemi finske landskompanjonen Antero Niittymäki som förmodligen är en av ligans mest erfarna backup-målvakter. Han inledde säsongen väldigt fint och var väldigt stabil, tills han åkte på en skada och Niemi tog över. Niittymäki blev utsedd till 2006 års MVP i Olympiska spelen, och sägs vara som bäst när det väl gäller. Dessa två herrar bildar en väldigt stark målvaktsduo, som det kommer krävas mycket för att överrumpla.

Likt San José har Kings även en given förstamålvakt. Jonathan Quick stod med sina 60 matcher exakt lika många som Niemi, och är även han en stor del av lagets framgångar. Quick är inte lika erfaren som Niemi, men hans sejour i slutspelet förra året kommer bara att hjälpa honom i år. Quick kommer bli superviktig, och skulle han kapitulera har man en väldigt lovande och ung målvakt i Jonathan Bernier redo på bänken.