Pittsburgh - Philadelphia

Inför säsongens första Pennsylvania-derby: Flyers ska resa sig

Philadelphia, med sju raka förluster, går upp mot de regerande mästarna Pittsburgh…

Philadelphia inledde säsongen lovande, om än något felsteg här och där. Men till skillnad från tidigare år bestraffades inte unga spelare om de gjorde något enskilt misstag – samtidigt som somliga veteraner kunde göra en mängd misstag och fortfarande vara fastetsade i laguppställningen.

Kanske hade Dave Hakstol lärt sig att han faktiskt anställdes för att utveckla unga spelare, och hindra deras utveckling? Kanske hade Ron Hextall förklarat ett och annat över sommaren? Visst var det något onödigt poängtapp inledningsvis – det får man räkna med när man har en ung roster – men i det stora hela såg man framsteg på flera håll.

Men så började förlusterna rada upp sig. Kring månadsskiftet oktober/november började formen dala och under de två senaste veckorna har Flyers sju raka förluster. Man befinner sig sist i Metropolitan Division och sex poäng från den sista Wild Card-platsen.

Förstakedjan håller en fortsatt hög nivå, men bakom Claude Giroux, Sean Couturier och Jakub Voracek ser det desto sämre ut. Wayne Simmonds har varit i en sällan skådad formsvacka med 14 raka mållösa matcher innan han nätade senast. Travis Konecny har sett pigg ut, men slutprodukten – det vill säga produktionen – har inte kommit igång.

Någon vidare produktion har man inte fått av sin secondary scoring, men fick en viss injektion när Danick Martel plockades upp häromdagen. Martel signades från juniorhockeyn för några år sedan och har sakta men säkert utvecklats i AHL. Innan han kallades upp hann han med 14 mål på 17 matcher och såg fräsch ut i dubbelmötet mot New York Islanders. The Orange Viper är kvick som få och går rakt på mål. Andrakedjan, där han spelade med Simmonds och Nolan Patrick, fick en dimension till och ser lovande ut.

Eftersom Dave Hakstol är galen och inte har någon avsevärd kompetens för att få stopp på en formsvacka gör han det enda han kan göra – han tar tillbaka sina veteraner. Mot Pittsburgh återvänder Dale Weise och Jori Lehterä – Flyers två överlägset sämsta forwards den här säsongen – samtidigt som Taylor Leier och Jordan Weal plockas bort. Även Andrew MacDonald är återställd efter sin knäskada och går in på sin ordinarie plats jämte Ivan Provorov. Sam Morin får kliva ut ur laget.

Hakstol ställer alltså, högst medvetet, ut ett sämre lag på isen mot de regerande mästarna. Pittsburgh må vara i en mindre svacka och har aldrig fått upp farten den här säsongen, men kommer från en meriterande seger mot Tampa Bay. Man har visserligen saknat Evgeni Malkin under de tre senaste matcherna och bottom-6 är inte alls lika imponerande som tidigare, men rent logiskt borde det vara tämligen korkat att möta Penguins med tyngre, långsammare och sämre spelare. Men Hakstols logik är inte som andras.

Tidigare år har dagsform och lagens allmänna status betytt noll och ingenting inför de här matcherna. Philadelphia har kunnat dominera Pittsburgh samtidigt som Pittsburgh har dominerat övriga ligan, och vice versa. Kanske kan man helt enkelt slänga ut förutsättningarna genom fönstret när det vankas Pennsylvania-derby?

Och finns det ett bättre läge för Flyers att resa sig ur en formsvacka?

---

Spelare i fokus:

Sidney Crosby, Pittsburgh

Sidney Crosby har varit en av ligans sämsta spelare under inledningen. Man har inte känt igen honom och en fjärdedel in på säsongen ligger Crosby i bottenskiktet av NHL:s viktigaste statistikkategori: plus/minus. Crosby står på -12 och är on pace för -39. Dags att plocka C:et från honom?

(Vi bortser från att han nästan är point per game och såg fräsch ut mot Tampa…)

Sean Couturier, Philadelphia

Dave Hakstol får, och ska få, mycket skit. Men en av få saker han faktiskt har gjort rätt är att sätta ihop förstakedjan. Kanske är laget lite för topptungt och kanske borde man, under förlustsviten, ha särat på trion för att sprida ut produktionen? Samtidigt vill man kanske inte riskera att förstöra den enda kedjan som fungerar. I förstakedjan har Sean Couturier lyfts av att spela med Claude Giroux och Jakub Voracek, och Giroux/Voracek har lyfts av att spela med Couturier. Trion har gjort mest 5-mot-5-mål i ligan och det lär bli en högintressant match i matchen när lagens båda toppcentrar går upp mot varandra.

---

Preliminära laguppställningar:

Pittsburgh

Sheary – Crosby – Hörnqvist
Guentzel – Sheahan – Kessel
Hagelin – Rowney – Rust
Kuhnhackl – McKegg – Reaves

Määttä – Letang
Dumoulin – Ruhwedel
Hunwick – Schultz

Murray (Jarry)

Philadelphia

Giroux – Couturier – Voracek
Martel – Patrick – Simmonds
Raffl – Filppula – Konecny
Lehterä – Laughton – Weise

Provorov – MacDonald
Gostisbehere – Hägg
Sanheim – Manning

Elliott (Neuvirth)