Sabres update - forwards
Sabres har en stark forwardsuppsättning på pappret, men det finns också angenäma problem när det kommer till att sätta kedjorna.
Målvaktssidan och backsidan tillhör en av de bästa i ligan bara av att titta på pappret, men det är en helt annan sak att få det att fungera, vilket vi Sabres-fans mycket väl har fått lära oss. På forwardssidan är det kanske aningen blekare i förhållande till många andra lag, men det finns absolut tillräckligt med skicklighet för att man ska nå slutspel.
Som vanligt är Thomas Vanek i centrum när man pratar om Sabres offensiv, och inför var säsong sätts det alltid upp riktlinjer för hur många mål han ska göra. Vi minns åren efter den förra lockouten där Vanek ett par säsonger gjorde över 40 mål och mer eller mindre lika många assist. De senare säsongerna har Vanek fortsatt att göra mål, men inte i samma grad. Dessutom sitter Vanek på en caphit över 7,1 miljoner dollar – ett kontrakt som dock går ut efter nästa säsong. Vanek åkte hem till Österrike under lockouten där han spelade för Graz 99ers. 15 poäng, varav fem mål blev resultatet för elva matcher.
Jason Pominville har även han varit över i Europa och han passade på att lira med Jochen Hechts gäng Adler Mannheim. Kapten ”Pommer” stod för tolv poäng på sju matcher i tyska DEL, och kommer tillbaka i god form. Hecht har som bekant inget NHL-kontrakt i nuläget men Pominville ser gärna att Darcy Regier signar Hecht och tar honom tillbaka till Buffalo. Jag är desto mer tveksamt eftersom Hecht redan fått tillräckligt med tid för att bevisa att han håller tillräckligt hög nivå. Givetvis skulle Hecht möjligen platsa i ett annat lag, men han har inte visat att han är en spelare för Sabres framtidsvisioner.
Under den förra säsongen uppmärksammades det rejält när Sabres trejdade till sig Cody Hodgson. Den unge och talangfulle centern hann med 20 matcher för Sabres under våren utan någon vidare lycka. Trots det är han mer eller mindre given som förstacenter, och med rätt omgivning och förberedelse kan det bli väldigt bra. Under lockouten har han spelat nere i AHL där det blivit 19 poäng på lika många matcher för Rochester Americans. Förväntningarna är höga på Hodgson, och vi får inte glömma att han också är ett namn för framtiden.
Tyler Ennis tog flyget över till Schweiz och Langnau där en skada ställde till det och det blev till slut bara tio matcher. Ennis skall dock vara helt skadefri och han blir viktig den här våren för Buffalo Sabres. Med allra största sannolikhet, som till och med Lindy Ruff själv bekräftat, placeras han som center mellan Marcus Foligno och Drew Stafford. Marcus Foligno, son till tidigare Sabresliraren Mike Foligno, är givetvis ett omtyckt namn i First Niagara Center. Dels för att han är född i staden men även för att han gjorde en imponerande period i NHL i fjol. Som rookie klev han upp och gjorde 13 poäng på 14 matcher och under hösten har han fortsatt att producera i AHL.
För Stafford, som vi hoppas kan köra vidare på sin förmåga att göra hattrick, har det varit en höst utan matcher. Han var i sällskap med Ennis och Foligno ett ständigt hot och nådde till slut 50 poäng, varav tjugo mål, under förra säsongen.
De sex spelarna nämnda ovan kommer att vara Sabres topp 6-forwards när säsongen drar igång, det råder det ingen tvekan om. Men det är där under som Lindy Ruff måste fixa ihop två kedjor. Och de skall passa också.
Finske Ville Leino som gjorde sin första säsong för Sabres i fjol och var ett direkt skämt sett utifrån det kontrakt han belönades med, måste återvinna förtroendet hos publiken. Det blev åtta mål och 17 assist på 71 matcher, och med tanke på att kontraktet sträcker sig ända till 2017 är det hög tid att han visar vad han går för. Leino har inte spelat några matcher under lockouten, och det är svårt att veta var vi har honom just nu.
Nyförvärvet Steve Ott vet man vad man får ut av. En grovt jobbandeforward som inte viker ned sig, och han är som gjord för en tredjekedja. Ott har sett fram emot att få visa publiken i Buffalo vad han går för. En spelare han lär känna väl är Patrick Kaleta, då dessa två har rykt ihop ett antal gånger under tidigare säsonger. Publikfavoriten Kaleta har press på sig att leverera då konkurrensen om de sista platserna i matchtruppen är stenhård.
Ny för den här säsongen är även John Scott. Trots att han mäter över två meter och har en tyngd i stil med Zdeno Chara, så kommer han att få finna sig i attt spela enbart några enstaka matcher. Möjligen att det ges utrymme för honom nu när Cody McCormick är skadad. McCormick lider av en fingerskada, och det återstår att se när han kommer tillbaka, men är han frisk känns han given som fjärdecenter.
Även Nathan Gerbe är för tillfället borta med en ryggskada. Vår lille snabbe forward var ojämn i fjol, men är underbar att se när han är på humör. Frågan är var han tar plats i en skadefri trupp. Knappast i topp-6 och han gör sig med sina 165 centimeter knappast i en fjärdekedja. Ska han kunna peta bort både Ott och Leino? Möjligen om den sistnämnde tar centerplatsen, eftersom vi just nu saknar en vettig center sedan Jochen Hecht, Derek Roy och Paul Gaustad försvunnit det senaste året.
Det finns dock en lösning på det hela och det är att Mikhail Grigorenko tar platsen där. En stor och tung men ändå spelskicklig center, som tillhör en av de största talangerna. Grigo är med på training camp och han får sex matcher på sig i NHL innan hans kontrakt börjar gälla. Innan dess kan han alltid skickat tillbaka till juniorhockeyn.
Det finns så klart också alltid möjligheten att fylla på underifrån. Corey Tropp gjorde några NHL-matcher i fjol men har en knäskada och är borta resten av säsongen. Luke Adam är center och har redan avverkat en hel del matcher i NHL och även om han inte gjorde någon supersuccé lyckades han ändå göra tio mål och lika många assist på 52 matcher den förra säsongen. Han har dock haft det tämligen trögt i AHL den här säsongen, om än 14 poäng på 30 matcher. Han lär börja nere i AHL men han är givetvis ett namn som möjligen skulle funka som tredjecenter i NHL.
Sabres signade Kevin Porter inför den här säsongen och 26-åringen har gjort det bra i Rochester där han burit laget som kapten. Dock har det varit si så där när han tidigare representerat Colorado Avalanche, men i spelarna på skadelistans frånvaro är chansen stor att han kan ges chans i Sabres. Vi ska heller inte glömma Matt Ellis. 31-åringen gjorde några riktigt bra matcher i fjärdekedjan i fjol.
Mark Mancari, som varit svår att greppa under de senaste åren, har hela tiden varit på gränsen till NHL men inte kunnat bita sig kvar. En storväxt kille som allt gör hårt jobb, men undertecknad ger inte 27-åringen något större hopp för framtiden. Mancari sitter dessutom på ett kontrakt som går ut till sommaren, och blir han kvar är det enbart för breddens skull.
Vidare ner i AHL har vi också Zemgus Girgensons. Letten som precis som Grigorenko draftades i sommarens förstarunda, har kört på i Rochester, men lär få fortsätta där ett tag innan han ges chansen Sabres.
En helt skadefri besättning, utan Grigorenko, skulle kunna se ut som följer:
Vanek – Hodgson – Pominville
Foligno – Ennis – stafford
Ott – Leino – Gerbe
Ellis – McCormick – Kaleta
Utan McCormick och Gerbe medan Grigorenko spelar:
Vanek – Hodgson – Pominville
Foligno – Ennis – Stafford
Ott – Grigorenko – Leino
Ellis – Adam – Kaleta
Utan McCormick, Gerbe och Grigorenko:
Vanek – Hodgson – Pominville
Foligno – Ennis – Stafford
Ott – Adam – Leino
Ellis – Girgensons - Kaleta
