SvenskaFans rankar NHL: 30. Buffalo Sabres

Förra säsongen vann Buffalo Sabres knappt någonting, inte ens draftlotteriet. Nu tar organisationen sats mot nya tider. Nya ljusare tider.

Darcy Regier sa inför förra säsongen att ”It may require some suffering” om nybyggnationen. Och visst blev det så, den gode Darcy hade rätt. Han hade rätt ibland, oftare än vad han faktiskt få beröm för under sin era i Sabres. Den förra säsongen blev ett långt lidande, även om det efter både Ron Rolston och Darcy Regiers uttåg började blåsa lite mer positiva vindar igen kring laget.

Tim Murray och Ted Nolan kom in när Darcy och Ron lämnade och framförallt den förstnämnde har gjort att supportrarna har fått upp livsglädjen igen. Redan under säsongens gång såg han till att göra så att Sabres som redan hade flera tidiga draftval la beslag på ytterligare några när Matt Moulson, Steve Ott och Ryan Miller skickades till andra lag, bland annat. Att sedan Moulson återvände till Sabres under sommaren gör det hela än mer genialiskt av Murray. Hela Moulson-Vanek-affären borde förresten Sabres geniförklaras för, eller om det är Islanders som ska idiotförklaras. Det troligare är väl det senare.

Förra säsongen är inget som vi behöver lägga allt för stor vikt vid, i alla fall inte sett till hur laget presterade. Då är det istället mer intressant att ställa in siktet på individuella prestationer. Det allra största var såklart John Scotts mål mot Toronto, det såg ut som att snubben inte gjort annat än att skicka in handledare i krysset.

Skämt å sido. Zemgus Girgensons var det absolut största utropstecknet under förra säsongen. ”The Latvian Locomotive” kom in och röjde runt friskt under sin första säsong i ligan. Han hade givetvis både toppar och dalar, men det var absolut en säsong som lovade mer inför framtiden. Många unga spelare fick chansen, men ingen tog den lika bra som Girgensons. Tilläggas bör väl dock att Girgensons var den enda som fick chansen under hela säsongen.

På det negativa kontot finns det massor. Mike Weber och Jamie McBain var stundtals, för att inte säga under hela säsongen, katastrofal. Många andra däribland Henrik Tallinder kom inte heller upp i någon som helst nivå. Många av dessa spelare har nu lämnat under sommaren på ett eller annat sätt och jag tycker att vi gör bäst i att lägga den förra säsongen helt bakom oss och fokusera på nuet, och framtiden.

Sommaren har blivit Tim Murrays första i Sabres och han har hunnit med en hel del. I draften plockade han en drös intressanta spelare med framförallt Sam Reinhart som den största talangen. Ville Leino och Christian Ehrhoff har båda köps ut från sina dyra kontrakt, två stora affärer som flertalet supportrar länge gormat om. Ehrhoff var förvisso lagets bäste back förra säsongen enligt mig, men hans kontrakt var ingen succé med tanke på vilket läge laget är i just nu.

Även om Ehrhoff och Leino var två bra affärer för Murray och kompani får nog de inkommande spelarna ses som Murrays stora handlingar under sommaren. Matt Moulson och Cody McComrick byttes ju som bekant bort till Minnesota under säsongen. Bägge återvände till Sabres under sommaren. Två omtyckta spelare i både laget och av fansen. Dessutom såg Murray till att plocka in Brian Gionta, en pojk från Rochester i västra New York, som vägledare för de yngre spelarna. Från samma lag som Gionta spelade förra säsongen, Montreal, kommer även Josh Gorges. En mycket stabil back och likt Gionta kommer bli en bra guide för till exempel Rasmus Ristolainen och Mark Pysyk. Även Andrej Meszároš och Andre Benoit har plockats in för att stärka backsidan i Sabres.

Även på ledarsidan har det hänt en hel del. Jim Corsi, Teppo Numminen och Joe Sacco har alla lämnat tränarbänken och ersatts av Bryan Trottier, Danny Flynn, Tom Coolen och Arturs Irbe som Ted Nolans närmsta assistenter. Lite högre upp i ledningen och på scoutsidan har det också förändrats en del. Bland annat har Randy Cunneyworth, som tränare Rochester förra säsongen, blivit befodrad till player development coach.

I mångas ögon är det ett bättre Sabres på pappret inför den kommande säsongen än vad det var förra hösten. Men att det, som många är oroliga för, innebär att de flyger upp ur bottenträsket tror jag inte vi behöver oroa oss för. Det är ett bättre Sabres ja, men inte ett så mycket bättre Sabres.

Målvakter:

Borta är Ryan Miller efter lång och trogen tjänst. Tråkigt, men sådant är livet. Istället väntar nu ett stort tomrum för Jhonas Enroth och Michal Neuvirth att fylla. Två 26-åriga målvakter som nu får en riktig chans att på riktigt bli förstemålvakt i ett NHL-lag. Neuvirth har visserligen 48 och 38 matcher under två säsonger för Capitals för ett par år sedan, men har efter senaste lockouten bara spelat 26 matcher på de två säsongerna. Enroth har stått på tillväxt bakom Miller sedan han kom till organisationen 2007. Har blandat och gett när han har fått chansen tidigare, men får nu chansen att på riktigt bli den där arvtagaren till Miller som han formats till.

Det kommer bli en riktig kamp om platsen som etta hos Sabres under säsongen och det finns ingen huvudkandidat till jobbet i nuläget. Gemensamt för de bägge är att de skadade sig under slutskedet av förra säsongen. Det under en säsong då Sabres använde sig av hela nio (!) målvakter, något som förhoppningsvis inte behöver upprepas denna säsong.

I AHL och Rochester Americans återfinns Andrei Makarov (21), Nathan Lieuwen (23) och Matt Hackett (24) tillgängliga för att flyttas upp vid behov. Den sistnämnde är dessvärre knäskadad och förväntas återvända i december eller januari.

Backar:

Borta är Christian Ehrhoff, Jamie McBain, Alexander Sulzer och Henrik Tallinder jämfört med förra säsongen. Dessa namn har ersatts av André Benoit, Josh Gorges och Andrej Meszaros. Ehrhoff är den som kommer saknas mest av de flyktande spelarna medan de övriga inte stod för några bättre insatser under den förra säsongen.

Tyler Myers kommer förmodligen få en stor roll denna säsong. Han visade tecken på en uppryckning efter att Ted Nolan kommit in förra säsongen och får han en stabil pjäs bredvid sig kan vi nog se fram emot en Myers som närmar sig nivån han ska kunna hålla, nivån han höll under sin rookie säsong när han blev utsedd till årets rookie i ligan.

Vem denna pjäs blir vet nog bara Nolan, men kanske kan Josh Gorges ta den rollen, om han inte paras ihop med Rasmus Ristolainen, Mark Pysyk eller Jake McCabe i en fadderroll. Även Andrej Meszaros skulle kunna tänkas paras ihop med Myers, men det skulle nog bli lite väl offensivt. Jake McCabe, Ramus Ristolainen och Mark Pysyk är de unga korten som är närmast en plats i laget. Pysyk är den som är närmast en plats då han var ordinarie under förra säsongen, och får nog ses som given även denna säsong. Ristolainen gjorde det bra de gånger han var uppe och har nu fått ett år i AHL också i ryggsäcken. McCabe är relativt oprövad på NHL-nivå men fick sju matcher under slutet av förra säsongen. Det är tre spännande spelare som vi kommer få stifta närmare bekantskap med under säsongen.

I Rochester finns Chad Ruhwedel som var stabil förra året, men kommer att få inleda säsongen i AHL. Där finns också nyförvärvet Tyson Strachan som kan gå in och städa i försvaret om det krävs. Det återstår att se vad klubben bestämmer sig att göra med Nikita Zadorov, men det troliga är att han skickas tillbaka till London (OHL). Överlag har Sabres en jämnare och stabilare backuppsättning denna säsong än vad de hade förra säsongen. Underpresterande spelare som McBain och Tallinder är borta medan nytt fräscht blod har kommit in i laget.

Forwards:

Kommer Sam Reinhart slå sig in i laget direkt, eller blir det ett år till i juniorligan? Ingen vet. Men oddsen är nog inte jättehöga på att han slår sig in. Får till att börja med visa upp sig under de nio matcherna Sabres har på sig innan de måste besluta sig. Beslutet kring Reinhart kommer även påverka resten av kedjekombinatioerna, men jag utgår här från att han kommer att få stanna i Sabres hela säsongen.

Det finns inte längre någon Thomas Vanek att tillgå i målproduktionen, men det gjorde det å andra sidan inte heller under förra säsongen. Istället ställs mycket hopp till Matt Moulson som återvänder efter en kortare sejour i Minnesota. Moulson vet vart målet är beläget, men är även en omtyckt lagspelare som bidrar mer i spelet än vad Vanek gjorde.

Cody Hodgson och Tyler Ennis centrade första- och andrakedjan förra säsongen och de är de två centrarna som störst poängproduktion kommer från. Bägge är 24 år gamla och har några år i ligan bakom sig och förväntningarna höjs ett snäpp nu. Inga stora spelare, men gör ett gediget jobb även om brister defensivt finns hos båda. Båda kan även spela på en kant om det behövs, och många röster har höjts om att Hodgson borde skolas om till ytter permanent för att kompensera bristerna i egen zon.

Ennis hade bra kemi med Moulson och Drew Stafford under förra säsongen, så det är en trolig kedjekombination. Stafford har ofta fått kritik riktat mot sig under de senaste säsongerna men jag tycker att han såg bättre ut under förra årets mörker till säsong än vad han gjort på slutet. Med rätt omgivning kan han nå 25-30 mål.

Om Hodgson blir ytter ser jag att han tar plats bredvid Reinhart och Chris Stewart. På så sätt blir han en mindre risk defensivt då han går på en kant. Stewart kommer då att bidra med nödvändig fysik bredvid Reinhart, men samtidigt en vettig offensiv spelare. Förhoppningar finns även om att Chris Stewart ska kunna växla upp igen efter ett par blekare säsonger och bidra med ett tjugotal mål.

Zemgus Girgensons var det stora utropstecknet i Sabres under förra säsongen och vi väntar oss något liknande, om inte bättre denna säsong. Kraftpaketet från Riga fick chansen både som center och ytter förra säsongen och gjorde det bra på båda positionerna. Om Nolan gör Hodgson till ytter kommer Zemgus med stor sannolikhet att få centra tredjekedjan, men kommer att få mycket speltid.

Som kamrater till Girgensons ser jag Marcus Foligno och Brian Gionta. Gionta har hämtats in som vägvisare för de unga spelarna. Gionta är från trakten (Rochester) och kommer bidra med rutin och vägledning. Framförallt till superlöftet Sam Reinhart, men även till övriga unga spelare i truppen. Han hade den rollen i Canadiens till Alex Galchenyuk och något annat är inte att vänta i Sabres. En mycket trolig kandidat till att bli lagkapten. Marcus Foligno väntar fortfarande på sitt riktiga genombrott och gör nu sitt fjärde år i ligan. Måste höja sig väsentligt från förra säsongen, men kan tillsammans med Girgensons och Gionta bilda en utmärkt kedja för att ställas mot de bästa motståndarna. Denna kedja kan likväl flyttas upp som en andrakedja beroende på hur Nolan vill matcha laget.

Efter dessa herrar följer en dryg handfull skara spelare som gör upp om platserna i den fjärde kedjan kedjorna. Nicolas Deslauriers kom in från Kings under förra säsongen och blev en liten favorit med sitt fräna spel. Matt Ellis har rutin för en fjärdekedja. Brian Flynn sliter i alla byten och är en spelare Nolan gillar. Johan Larsson var klart stabil i sitt spel förra året, även om det önskas lite bättre produktion offensivt. Svensken är ett av namnen som kan ta plats som center i fjärdeformationen. Cody McCormick är tillbaka efter en lika kort sejour som Moulson hade i Minnesota och kommer som alltid bidra i fjärdekedjan. Torrey Mitchell är även han med i kriget om en plats bland de tre sista.

Sedan får vi inte glömma att publikfavoriter Patrick Kaleta är tillbaka efter ett tungt fjolår. Först avstängd och sedan ett benbrott höll honom borta från det roliga. Måste tygla sig på isen nu och sluta med fulsmällarna. När han gör det är han en klart kompetent spelare, framförallt i numerärt underläge.

I Rochester Americans finns en hög intressanta spelare som skulle kunna tänkas kallas upp under säsongen. Luke Adam har varit upp förr, men aldrig slagit sig in riktigt. Joel Armia är inte jättenära NHL, finns med då han har ett skarpt sinne för målet. William Carrier kom från Blues i Miller/Ott-trejden och lovordas från många håll. Zac Dalpe har hämtats in från Vancouver och gjorde 55 matcher i NHL förra säsongen. Mikhail Grigorenko mår nog bäst av ett år på samma ställe, och det blir nog Rochester, även om han absolut är med i snacket om att kallas upp vid centerskador. Tim Schaller och Phil Varone är två andra spelare som jag kan tänka mig finns med på listan över alternativ till att kallas upp.

---

Nyckelspelare:

Matt Moulson, Jhonas Enroth, Michal Neuvirth, Tyler Myers

Nyförvärv:

Brady Austin – från London (OHL) – entry level
Nicholas Baptiste – från Sudbury (OHL) – entry level
Josh Gorges – från Montreal – trade
Brian Gionta – från Montreal – free agent
Cody McCormick – från Minnesota – free agent
Matt Moulson – från Minnesota – free agent
Andrej Meszaros – från Boston – free agent)
Tyson Strachan – från Washington – free agent
Jordan Samuels-Thomas – från Quinnipac (NCAA) – entry level
Sam Reinhart – från Kootenay (WHL) – entry level
Zac Dalpe – från Vancouver – free agent
André Benoit – från Colorado – free agent

Förluster:

Alexander Sulzer – till Köln (TYS) – free agent
Ville Leino, utköpt
Rostislav Klesla – till Trinec (TJE) – free agent
Christian Ehrhoff – till Pittsburgh – utköpt
Kevin Porter – till Detroit – free agent
Cory Conacher – till New York Islanders – free agent
John Scott – till San Jose – free agent
Matt D’Agostini – till Genève-Servette (SCH) – free agent

Svenskar:

Jhonas Enroth, Johan Larsson

Coach:

Ted Nolan

Preliminär laguppställning:

Matt Moulson – Tyler Ennis – Drew Stafford
Cody Hodgson – Sam Reinhart – Chris Stewart
Marcus Foligno – Zemgus Girgensons – Brian Gionta
Torrey Mitchell – Cody McCormick – Brian Flynn

Josh Gorges – Tyler Myers
Andrej Meszaros – Mark Pysyk
Mike Weber – Andre Benoit

Michal Neuvirth – Jhonas Enroth

Andra notabla spelare: Matt Hackett, Rasmus Ristolainen, Jake McCabe, Chad Ruhwedel, Nicolas Deslauriers, Matt Ellis, Johan Larsson, Patrick Kaleta, Mikhail Grigorenko.

---

Bästa nyförvärvet: Brian Gionta

Han är från västra New York och kommer bidra med mycket rutin och viktigt ledarskap i ett ungt Sabres. Kunde lika gärna ha valt Josh Gorges, men Gionta kommer troligtvis bli lagkapten, och jag tror att han kommer bli det mest inflytelserika nyförvärvet denna säsong.

Värsta förlusten: Christian Ehrhoff

Väljer Ehrhoff här då han var bästa backen förra säsongen, men tyngdes monumentalt av det monsterkontrakt han fick över sig när han kom till laget. Pittsburgh kommer få mycket nytta av Ehrhoff under den kommande säsongen, framförallt offensivt. (Miller, Ott etc. räknas ej då de försvann under förra säsongen)

Årets poängkung: Tyler Ennis

Spel med Moulson och Stafford kommer gynna den lille centern. Tvåa i poängligan förra året

Årets nykomling: Sam Reinhart

Här utgår jag återigen från att han stannar i laget hela säsongen, och då är han den enda givna kandidaten som nykomling då de flesta andra av talangerna i truppen redan har debuterat i NHL. Supertalang förväntas bli den ledande centern som laget har saknat.

Årets genombrott: Mark Pysyk

Med en stabilare partner bredvid sig tror jag Pysyk kommer må bra I NHL. En smart back, som visserligen inte är särskilt stor, med bra skridskoåkning och klart dugligt spelsinne. Kan ju såklart bli bättre på många punkter, men främst är det i det fysiska spelet som Pysyk har sina brister, men han kompenserar med sin spelförståelse.

###

REDAKTIONENS RANKNING:

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23.
24.
25.
26.
27.
28.
29.
30. Buffalo