Tampa Bay vid vägs ände -dags att sparka Cooper
Bradenton, Florida - Om det uttalade målet är att vinna Stanley Cup och man åker ut direkt i slutspelet på mindre än en vecka efter en i övrigt rekordsäsong, är säsongen ett misslyckande eller ett fiasko? Min uppfattning är att säsongen är ett misslyckande, de sista 6 dagarna ett praktfiasko och en kanske sista missad möjlighet för en gyllene generation innan lönetaksverkligheten sätter in. Misslyckanden och upprepade sådana måste få konsekvenser.
62 vinster på 82 grundseriematcher är otroligt bra men laget var inte taktiskt eller mentalt förberett att vara som bäst när det gällde som mest, därför bör Jon Cooper få sparken efter 6 år bakom Tampa Bays bänk. De har varit klara för slutspel i månader och det är oförsvarligt att de inte var bättre förberedda.
Cooper har ett nyskrivet 3-årskontrakt och frågan är om ägaren Jeff Vinik vill kasta drygt $10 miljoner i sjön och vad alternativet är, trots allt. Cooper kommer få nytt jobb snabbt så kostnaden är kanske inte det avgörande om han ska stanna eller inte – men målet var tydligt, målet var att vinna Stanley Cup. Nu blir man utslagna direkt i raka matcher på mindre än en vecka mot ett lag som aldrig gått vidare i slutspelet tidigare. Jon Cooper har misslyckats när det gäller som mest i en följd av år, trots att han har NHL:s bästa lag. Cooper är en bra coach men han är för laid back och det är dags för en ny röst.
Den nu geniförklarade Barry Trotz vann Stanley Cup först i sin 19:e NHL-säsong, Joel Quenneville hade coachat i 13 säsonger innan han vann. Den högst betalde NHL-coachen är Mike Babcock som vunnit en Stanley Cup en gång på 16 säsonger, så det här är inte svart eller vitt. Bolts vet vad de har i Cooper men klockan tickar. Philadelphia skrev just ett kontrakt på $25 miljoner med Alain Vigneault, en coach som aldrig vunnit Stanley Cup men väl varit i två finaler. AV är en coach som är känd för att hellre lita på veteraner än unga spelare, men Flyers vet vad de får, ”a safe pair of hands”. Todd McLellan som presenterades av LA Kings idag har vunnit Stanley Cup som assisterande coach till Mike Babcock i Detroit men aldrig på egen hand. Det ger honom kring $25 miljoner, liknande som Vigneault. Dave Tippet har 14 säsonger som NHL coach, han har varit förbi första rundan i slutspelet 2 gånger - den nivå på coacher är ingen uppgradering, snarare tvärtom.
I stället för att betala top dollars för någon som aldrig vunnit satsar jag hellre på ungt och fräscht. Mitt val är som Head Coach är Princeton University utbildade Jeff Halpern. Han är en smart ung men ändå erfaren coach med lång spelarerfarenhet som gjort ett bra jobb som under säsongen. Han har varit organisationens utvecklings ansvarige och arbetat med unga spelare, han har varit i Syracuse Crunch I AHL och det senaste året som assisterande i Bolts. Halpern kan organisationen, han kan spelarna i NHL och AHL och han är ambitiös. Ge honom chansen.
Bland andra lediga kandidater står Toronto Marlies Sheldon Keefe och Syracuse Crunch Benoit Groulx ut annars är det mest coacher som varit runt och inte fått till det och varför ska man chansa på det som inte fungerat på andra ställen.
Det här var inte sista chansen till en Stanley Cup med den här generationen men det var bästa chansen inför nödvändiga anpassningar till lönetaket nästa säsong. Tampa Bay Lightning kommer vara bra i flera år till med den här generationen spelare men de behöver bli tuffare, både mentalt och fysiskt. Lönetaket förväntas bli kring $83 miljoner nästa säsong och Bolts har redan $73 miljoner i kontraktsåtagande för 16 spelare och då är inte Brayden Point m.fl under kontrakt.
Spelarna har naturligtvis också ett ansvar men ”the big 6” bör ändå stanna. Andrei Vasilevskiy är favorit till Vezina Trophy men han är underkänd i slutspelet. Victor Hedman hade inte sin bästa säsong och i slutspelet var han en skugga av sig själv de två matcher han spelade pga den huvudskada han drabbades av. Ryan McDonagh har varit säkerheten själv hela året. Nikita Kucherov med sina 128 grundseriepoäng, bäst i NHL på 23 år och bäste ryss någonsin och favorit till Hart Trophy. Brayden Point med 41 grundseriemål och Steven Stamkos med 98 grundseriepoäng misslyckades alla totalt i slutspelet i år. Det är mellan svårt och omöjligt att hitta motsvarande eller bättre spelare och man måste ha två top lines i dagens hockey och för det krävs två toppcentrar så de blir säkert kvar. Steven Stamkos har fått mycket kritik för sin insats i slutspelet och med all rätt. Nikita Kucherov har 61 poäng på 65 spelade slutspelsmatcher men i frustration drog han på sig en självisk avstängning och missade game 3. Stamkos, Kucherov och Point var alla den amerikanska termen ”AWOL” i de tre första matcherna (en soldat som lämnat sin post utan tillstånd) och det hade Bolts inte råd med.
Nivån under i hierarkin som absolut ska vara kvar är Anthony Cirelli, Erik Cernak, Mikhail Sergachev och Louis Domingue.
JT Miller Killorn, Palat, Gourde, och Johnson tjänar alla kring $5 milj/år, de måste lyfta sig i tuffa matcher om de ska få fortsatt förtroende efter nästa år. Paquette, Erne, Joseph, Rutta, är alla utbytbara pjäser som kan stanna eller ersättas, de flesta lär bli kvar.
Däremot är dags att säga adjö till veteranerna Ryan Callahan, Ondrej Palat (och/eller Miller) Anton Strålman, Dan Girardi och Braydon Coburn. GM Julien BriseBois får trolla att få till det men han är kreativ. Strålman, Girardi och Coburns kontrakt går ut och bör inte förlängas men de ska ersättas. På spelarsidan behövs en Tom Wilson, en Josh Anderson, en Ryan Reaves - en stor kille som kan spela och vara fysisk och dra med sig laget. Det kan inte vara meningen att lille Brayden Point är den som ska släppa handskarna för att skaka liv i sitt lag.
Jag har sett det här laget på plats i Amalie Arena mer än 200 gånger de senaste 6 åren. Det har varit många glada resor söderut längs I-75 efter matcherna men den här besvikelsen kommer ta tid att svälja. Men vi får suck it up and move on. När säsongen 2019/20 börjar så är vi kvar på sektion 112 i Amalie Arena och hoppas igen, det här är ett roligt lag att titta på oavsett sympatier. Och i november får man t.o.m. åka till Stockholm och se dem.
There is always next year.
