Vad händer med Jesse Puljujärvi?
Finländaren är inne på sin tredje säsong i Edmonton Oilers men har inte lycktas övertyga än. De senaste matcherna har han suttit på läktaren och vad är det som händer med 20-råringen?
Draftsommaren 2016 kryllade av supertalanger och några av dem är idag etablerade i världens bästa hockeyliga. Vad sägs om Auston Matthews, Patrik Laine, Clayton Keller, Charlie McAvoy, Mikhail Sergachev, Matthew Tkachuk och Pierre-Luc Dubois. Den sistnämnda, Dubois, är extra intressant då kanadensaren otippat valdes som nummer tre totalt av Columbus Blue Jackets. De flesta experter var eniga om att topp tre den sommaren skulle vara Matthews, Laine och Jesse Puljujärvi. Finland hade dominerat i JVM och Puljujärvi var en av stjärnorna i ett fantastiskt finskt lag som vann turneringen. Att Columbus GM, Jarmo Kekäläinen, dessutom är landsman med Puljujärvi gjorde det extra intressant att han nobbade högerforwarden.
Såhär i efterhand kan man inte kritisera Kekäläinen då han kanske visste något om Puljujärvi som inte Oilers gjorde, även om de hade behov av en center. Samtidigt hade nog samtliga lag lagt vantarna på finländaren om de fick chansen som nummer fyra totalt den sommaren. En stor anledning till att Puljujärvi inte har hittat rätt än kan bero på språket. Många har hört honom bli intervjuad på engelska och det var knappast någon lätt uppgift för honom. Inför fjolårssäongen var han öppen med att det hade varit tufft.
- Om man inte kan engelska är det ibland svårt att förstå när tränaren kommunicerar med en. Det har dock varit bra att få träna på språket i Bakersfield eftersom vi inte har haft någon annan finländare där.
Debutsäsongen i Oilers resulterade i åtta poäng (1+7) på 28 matcher och målet kom faktiskt i debutmatchen precis som för Matthews och Laine och många trodde nog att det skulle rulla på. Så blev det däremot inte utan Jesse skickades efter ett tag ned till Bakersfield i AHL där det blev 28 poäng (12+16).
Fjolåret blev inte så mycket bättre och ett uselt Oilers missade slutspel samtidigt som Puljujärvi bara levererade 20 poäng (12+8) på 65 matcher och även då fick spela en del i AHL.
Han själv har varit tydlig med att det finns brister i hans spel som måste utvecklas.
- Jag har inte varit tillräckligt stark i närkamper och säkerheten med pucken har inte varit på tillräckligt hög nivå. Det hänger på små saker och mycket av det handlar om självförtroende.
I år har många hoppats på att vi ska få se den Jesse Puljujärvi som charmade en hel hockeyvärld under JVM för några år sedan.
- Han påbörjar sin tredje säsong i Nordamerika och visst är han ung om man ser till ålder men han är en erfaren spelare. Han måste ta nästa steg som spelare och vi förväntar oss att han ska höja sin nivå, sa McLellan innan säsongsstarten
Det blev fyra mål på försäsongen vilket gjorde honom till tredje bästa målskytt i laget.
- Under försäsongen spelade han med stort självförtroende och var mer aktiv i matcherna. Vi förutsätter att han ska vara bättre när matcherna blir snabbare och mer intensiva.
Det har dock inte riktigt blivit så som supportrar och McLellan hoppats. Efter att ha gått poänglös i de tre första matcherna kom första målet på bortaplan mot Winnipeg Jets efter en grym vändning av laget. Puljujärvi var då på isen samtidigt som McDavid och RNH och man hoppades att McLellan skulle fortsätta att matcha honom tillsammans dem två.
Så blev det inte utan istället har finländaren bara en poäng på sju matcher och har fått sitta på läktaren och titta på under de fyra senaste matcherna. Droppen för McLellan blev hemmamötet mot Pittsburgh när Puljujärvi bland annat missade att få ut pucken ur egen zon vilket ledde till ett mål för gästerna.
- Han spelade inte bra helt enkelt. Han hade inte pucken speciellt mycket och blev av med den lätt. Jesse har haft perioder då han spelat riktigt bra och lär sig fortfarande men även vissa stunder då hans beslut har påverkat laget. Vi har pratat och pratat med honom om det och han behöver fortsätta att jobba med att välja rätt beslut.
* * *
Det där sista steget som är så svårt att ta har inte tagits och vad det beror på kan vara flera orsaker. Personlig mognad, anpassningsförmåga och coachning är några av dem och det är ju allmänt känt att Edmonton Oilers inte direkt är i topp när det gäller att utveckla talanger. Hur lätt är det egentligen att komma in i NHL när man får spela runt 12 minuter/match och straffas i stort sett varje gång man gör ett misstag. Det är inte direkt något som ökar självförtroendet. Visst kan man bli frustrerad att han ibland slarvar i situationer men undertecknad är övertygad om att han kan växla upp och få ut all den talang han besitter. Bara han får rätt förtroende och tid att anpassa sig till kedjekamrater och inte kastas runt hela tiden. Lagets powerplay är dessutom i behov av en högerskytt och det skulle knappast skada att testa honom där. Det känns också rätt konstigt att ha honom på läktaren flera matcher i rad istället för att spela honom i Bakersfield.
Visst har Jesse fått en del chanser i topplinorna men har plockats bort rätt snabbt om det inte gått bra. Att få ha Ryan Strome, noll poäng och återigen ett bevis på Chiarellis misslyckande, och en Milan Lucic som knappt kan röra sig som kedjekamrater är ingen drömsituation och det är svårt att producera offensivt med dem två. Högersidan bland forwards har inte levererat i år även om Alex Chiasson har nätat på sistone och man tycker att Puljujärvi ska kunna ta en plats i topp-6.
I nattens match mot Chicago Blackhawks sägs Puljujärvi vara tillbaka i laguppställningen, tyvärr bredvid Strome och Lucic i tredjelinan, men förhoppningsvis kan han göra en bra match och visa att han ska spela i fortsättningen och försöka jobba sig uppåt i hierarkin.
Det ska för övrigt bli intressant att se hur McLellan väljer att formera laget inatt då han ofta påpekat att man behandlar alla spelare likadant. Senast missade Drake Caggiula en markering som ledde till mål och drog på sig en utvisning sent som kostade matchen. Sådana saker har tidigare lett till att Puljujärvi blivit struken från laguppställningen och frågan är om Caggiula får samma behandling?
Det är frustrerande att finländaren inte har kommit igång och det börjar bli dags att göra det eftersom det sitter en galen GM på läktaren som kan hitta på vad som helst. Inatt håller vi tummarna lite extra för 20-åringen (som faktiskt kommit upp i 100 matcher) och hoppas att han levererar, om han nu får spela.
Visst trodde man att detta skulle vara en giftig duo när man plockade finländaren 2016?
Let’s Go Oilers!
