Inför: Liverpool – Bayer Leverkusen
Tysklands "Manchester United" gästar Anfield i den första matchen av två i kvartsfinalen i Champions League.
Bayer Leverkusen kommer till mötet med Liverpool som ledare av Bundesliga och med sju raka segrar i bagaget, ändå är det Liverpool som av de allra flesta ses som klara favoriter. Själv tyckte jag att vi hade tur med lottningen, men mest på grund av alternativen. Real Madrid var ganska självklart att man ville undvika och Manchester United hade jag ingen lust att möta av tre anledningar. De är enormt revanschsugna efter fem raka förluster mot oss, om vi slås ut finns det ett lag jag minst av alla vill skall stå som vinnare och för det tredje möter vi United två gånger varje år och engelska lag varje vecka, så för omväxlings skull.
Leverkusen inledde säsongens Europaäventyr med att kvala in till Champions League genom att besegra Crvena Zvezda (1991 års vinnare av CL!) med sammanlagt 4-1. I det första gruppspelet ställdes tyskarna mot Fenerbahce, Lyon och Barcelona. Leverkusen slutade som tvåa i gruppen bakom Barcelona med 12 poäng. I nästa steg lottades de i grupp D tillsammans med Juventus, Arsenal och Deportivo La Coruña. Efter endast en vinst för Leverkusen på de inledande fyra matcherna såg det mörkt ut, men 3-1-segrar mot Juventus och Deportivo tog dem ända upp på förstaplatsen i den jämna gruppen. Med "Tysklands Manchester United" menade jag att det tenderar att ramla in mål åt båda hållen när Leverkusen är inblandade. På deras tolv CL-matcher har de sju vinster, en oavgjord, fyra förluster, 21-20 i målskillnad och har endast hållit nollan i två matcher och läckt fyra mål vid tre tillfällen. Trots namnkunniga spelare är det tyskarnas läckande försvar som kan vara vår nyckel till avancemang.
De spelare vi i första hand måste freda vårt mål ifrån är Michael Ballack (15 mål i ligan/3 i CL), Oliver Neuville (12/3), Ulf Kirsten (11/3) och Dimitar Berbatov (8/1). Medan de tre sistnämnda är forwards är det värt att notera att Leverkusens ledande målskytt Ballack är mittfältare. Den 26-årige landslagspelaren rankas som en av Tysklands absolut bästa spelare och är given på mittfältet under sommarens VM-slutspel. Stabil i närkampsspelet, löpvillig, tvåfotad och som synes en mycket bra avslutare, både från fasta situationer och i öppet spel. En spelare vi måste få kontroll på alltså.
Andra kuggar i det tyska laget förutom målskyttarna är mittfältaren Carsten Ramelow som har lite av en cover-up-roll i det att han håller sig långt ner i planen och täcker när försvare som Jens Novotny och Lucio går på offensiven. Novotny är för övrigt Leverkusens lagkapten, rankas som kanske den bäste liberon i Europa och har ett mycket gott rykte för sitt "ärliga" spel. Novotny är dock avstängd i matchen på Anfield och får stiftas bekantskap med först i returmötet. Brasilianaren Lucio kompletterar Novotny med sitt effektiva tacklingsspel och sin effektiva man-mot-man-bevakning. Lucio har dock en tendens att försöka sig dribbla ur situationer på egen planhalva. På vänsterkanten i försvaret hittar vi en annan sydamerikan i argentinaren Diego Placente. Placente är kanske inte den snabbaste ytterback världen skådat, men han kompenserar det med en enorm arbetskapacitet och vilja. Boris Zivkovic kompletterar förstauppställningen i backlinjen med superb teknik, men har ovanan att göra ett litet misstag här och där.
På mittfältet hittar vi förutom Ballack och Ramelow grovjobbaren i det tysta, tillika långskottsspecialisten, Bernd Schneider samt brasilianaren Zé Roberto. Roberto håller till på vänsterkanten och är en spektakulär dribbler som har spelat för bland annat Flamengo och Real Madrid. På andra kanten huserar Zolán Sebescen som är en löpstark lagspelare som dock kunde jobba lite på inläggen. Sebescen får förmodligen flytta ner en position nu när Novotny är avstängd. Slutligen Leverkusens nummer 10, Yildiray Bastürk (som alltså existerar, men inte alls har haft några problem med anmälningspapper), är en okuvlig spelfördelare fortfarande under utveckling med bra teknik, dock något självisk och inte med alltför vassa avslut.
Liverpool gör sin trettonde säsong i Europas mest prestigefyllda turnering och gör – om man bortser från de år då engelska lag var avstängda – sin sjätte raka kvartsfinal. Matchen på onsdag är dessutom Liverpools 200:e Europacupmatch genom tiderna. Vår CL-statistik skiljer sig annars ganska mycket från Leverkusens. Vi har hållit nollan i sju matcher och har sammanlagt 11-7 i målskillnad. Sju av våra matcher har slutat 1-1 eller 0-0 och det förvånar nog ingen, att om man ögnar i genom UEFA:s statistik för CL, så ligger Liverpool väldigt nära botten vad gäller bollinnehav, skott på mål, hörnor och liknande. Men så här när säsongen närmar sig sitt slut verkar någon ha insett att våra namnkunniga forwards målfarlighet inte betyder så mycket så länge de inte har några bollar att jobba på. Understöd från mittfältet således och i de senaste hemmamatcherna har vi fått se vad som närmast kan liknas vid en 4-3-3-formation, med två offensiva mittfältare uppdragna i anfallet eller en tvåvägsforward placerad på mittfältet.
I nuläget ser det ut som att både Steven Gerrard och Emile Heskey kan spela, medan matchen kommer något för tidigt för Abel Xaviers knäskada. För att ytterligare förstärka offensiven har John Arne Riise åter fått spela vänsterback det senaste och jag tror att det blir så också på onsdag. Det betyder Jamie Carragher på andra sidan Stephane Henchoz och Sami Hyypia.
Jag har sedan tänkt mig att Gerrard spelar tillsammans med Dietmar Hamann och Danny Murphy på mittfältet med Heskey och Vladimir Smicer som släpande forwards framför och Michael Owen, som vid spel gör sin 200:e Liverpoolmatch, på topp. Kan inte Heskey spela från start tar Litmanen hans plats. Nicolas Anelka är som bekant inte tillgänglig för spel i Europa.
Jag har svårt att se att en spelare som Patrik Berger, som spelade i stort sett hela matchen mot Charlton efter att ha varit skadad en längre period, skulle ta en plats från start. Jamie Redknapp verkar för övrigt ha placerats i karantän tills kontraktsförhandlingarna är klara. Det kan påpekas att det spelas en reservlagsmatch i Middlesbrough, med avspark en trekvart före matchen på Anfield, men spelare som just Berger samt Nick Barmby, Gary McAllister, Igor Biscan bör finnas med på sjumannabänken till Leverkusenmatchen.
Liverpool har liksom Arsenal på senare tid upptäckt hur bra det är att öppna stenhårt på hemmaplan, avgöra matchen på tjugo minuter och sedan spela ut tiden och jag tror på en stark press från start där Leverkusen börjar något tillbakadraget för att reda ut anstormningen och sedan försöka spela klokt och få med sig något bortamål. Utan deras försvarsdirigent och med det alltmer positiva spel vi har visat upp den senaste tiden tror jag dock på en 2-0-vinst.
Tilläggas kan att domare i matchen är Anders Frisk.
