Inför: Liverpool - Manchester United
Liverpool och Manchester United drabbar på söndag samman i årets final av Worthington Cup.
Borta från ligaguldet, utslagna ur FA-cupen efter 0-2 hemma mot ett Londonlag, men kvar i kampen om en europeisk cuptitel. Ja, visst är Manchester Uniteds säsong inte helt olik vår?
Liverpool har sex inteckningar i ligacupbucklan från åren 1981, 1982, 1983, 1984, 1995 och 2001. I tillägg har vi spelat final 1978 och 1987.
Till årets final har Liverpool tagit sig genom att i tur och ordning besegra:
3:e omgången: Southampton (b) – 3-1 (Berger, Diouf, Baros)
4:e omgången: Ipswich (h) – 5-4 e.s. (1-1 efter full tid och förlängning) (Diouf)
5:e omgången: Aston Villa (b) – 4-3 (Murphy (2), Baros, Gerrard)
Semifinal 1: Sheffield U (b) – 1-2 (Mellor)
Semifinal 2: Sheffield U (h) – 2-0 e.f. (1-0 efter full tid) (Diouf, Owen)
Manchester United vann Ligacupen 1992 och spelade även final 1983, 1991 och 1994. Det finns alltså många i dagens lag som har vunnit allt på klubblagsnivå utom just Ligacupen.
Uniteds väg till finalen:
3:e omgången: Leicester (h) – 2-0 (Beckham, Richardson)
4:e omgången: Burnley (b) – 2-0 (Forlan, Solskjaer)
5:e omgången Chelsea (h) – 1-0 (Forlan)
Semifinal 1: Blackburn (h) – 1-1 (Scholes)
Semifinal 2: Blackburn (b) – 3-1 (Scholes (2), Nistelrooy)
Liverpool och Manchester United har mötts vid 162 tillfällen genom åren, vilket har slutat med 54 Liverpoolsegrar, 49 oavgjorda matcher och 59 Unitedsegrar. Detta inkluderar 23 cupmatcher som slutat med sex Liverpoolsegrar, sju oavgjorda matcher och tio Unitedsegrar. Lagen har mötts tre gånger i Ligacupen och av ovanstående borde ni ha kunnat räkna ut att finalen 1983 var ett av tillfällena, då vann Liverpool med 2-1 efter förlängning. Samma resultat skrevs efter matchen i den fjärde omgången 1985 medan United stod som segrare med 3-1 i den tredje rundan 1990. Lagen har inte spelat 0-0 sedan "dan före dan" 1983, 31 matcher sedan dess.
Det har pratats en hel del om att 1-3-förlusten i derbyt mot Manchester City startade Uniteds säsong på allvar, men faktum är att de gick in till den matchen med nio segrar och endast en förlust (som dessutom var en betydelselös match i Champions League borta mot Maccabi Haifa med 0-3). På de senaste 40 matcherna har de 29 segrar, sex oavgjorda och fem förluster. Undantaget den redan nämnda matchen mot Maccabi Haifa har de endast gått mållösa från ligamatchen borta mot Blackburn (0-1) och FA-cupmötet hemma mot Arsenal (0-2) under samma period. Trots att alla dreglar över Arsenal är det alltså långtifrån något dåligt lag vi möter på söndag (helgens mest uppenbara litotes bjuder jag på). Ledande målskytt i Manchester United är föga förvånande Ruud van Nistelrooy med 29 mål i samtliga turneringar. Efter honom följer Paul Scholes (14), Ole-Gunnar Solskjaer (13) och Ryan Giggs (12).
Trots att Manchester United först prenumererade på att vinna over Liverpool och sedan tvärtom, är det få matcher som varit särskilt ensidiga – ofta har individuella prestationer avgjort. Nu skulle man i och för sig kunna säga att individuella prestationer avgöra alla matcher, men det jag syftar på är t ex Patrik Bergers frispark, Gérard Houlliers val att inte byta in någon för skadade Sami Hyypiä med fem minuter kvar av första halvlek, Danny Murphys frispark, John Arne Riises frispark, Steven Gerrards laser-genom-cellofan-passning följt av Murphys chip och nu senast Jerzy Dudeks trovärdiga imitation av blankis på handflatorna.
Jag tror på en oerhört tempostark matchinledning, men om domaren inte förstör matchen med en tidig utvisning eller något av lagen lyckas göra mål under första tio, lutar jag åt att vi får se en jämn ganska chansfattig tillställning som mycket väl kan gå till straffar. Mållöst blir det dock knappast – och definitivt inte tråkigt!
Spelbolagen värderar Liverpoolseger till 25-29 % och Unitedseger till 42-46 %. Väl värt ett spel alltså.
Av alla spelare som ser tillbaka på matchen den 1 december med avsmak torde Dudek vara den mest revanschsugne och lita på att det är en laddad målvakt vi ser längst bak i Liverpool på söndag.
I backlinjen är det inte särskilt mycket att välja på, en fras jag hoppas slippa skriva alltför ofta nästa säsong. Stéphane Henchoz sträckning skall inte ha varit något allvarligt och han bildar självklart mittbackspar med Sami Hyypiä. Skulle schweizaren trots allt tvingas slänga in handduken hoppar troligen Djimi Traoré in som ersättare. Sedan har vi bara två försvarare som inte är under rehabilitering eller spelar under den isen Dudek hade på handflatorna i höstas. Det rör sig om Jamie Carragher och John Arne Riise. Tyvärr får vi alltså inte se Carragher osynliggöra David Beckham i vanlig ordning, utan vi får sätta får tillit till att Riise gör jobbet.
Diego Forlan är definitivt borta och jag skulle tippa att varken Wes Brown eller Ryan Giggs heller hinner bli spelklara i tid. Nu tror jag inte att det här påverkar Houlliers laguttagning nämnvärt eftersom han till exempel inte har råd med lyxen att flytta över Carragher till vänsterkanten.
Dietmar Hamann började på bänken senast, men jag tvivlar inte på att han spelar från start den här gången och då tillsammans med Steven Gerrard centralt på mittfältet. Vladimir Smicer gjorde en mycket bra insats under den halvleken han spelade mot Auxerre, men det faktum att han just har kommit tillbaka från en skada och själv hävdar att han ännu inte är hundra procent skulle eventuellt kunna begränsa hans framträdande till ett inhopp. Spelar Smicer gör han det på vänsterkanten och Danny Murphy tar då plats på högerkanten, även om det i praktiken kan bli så att Murphy-Hamann-Gerrard bildar ett tremannamittfält med Smicer framför som en offensiv länk till anfallet. Spelar inte Smicer faller valet högst troligt på El-Hadji Diouf.
Framåt kan vi räkna med Michael Owen, som för övrigt missade Worthington Cupfinalen 2001 till följd av skada. Emile Heskey har nu presterat en mindre god trippel mot Auxerre, Birmingham City och Auxerre igen, men mycket tyder väl på att han får chansen att spela sin femte Ligacupfinal, något som endast Kenny Dalglish och Ian Rush har lyckats med tidigare. Väljer Houllier inte sin favorit tippar jag att Milan Baros får chansen.
