Inför: Manchester City - Liverpool
Liverpool lämnar ett mycket starkt 2018 bakom sig och går in till 2019 som tabelletta med 7 poängs försprång till Manchester City när lagen möts på Etihad i ett sexpoängsslag på vägen mot titeln. Extra press på Peps lag att stänga avståndet uppåt mot ett defensivt solitt och formstarkt Liverpool, men Jürgen Klopps mannar har inte övertygat borta mot de bästa under hösten och har bara vunnit en av de nio senaste borta mot City.
MANCHESTER CITY FC
Säsongen 2018-19
När Liverpool och Manchester City möttes på Anfield den 7 oktober hade båda lagen inlett med sex vinster och en oavgjord. I Citys fall hade Arsenal, Huddersfield, Newcastle, Fulham, Cardiff och Brighton avfärdats med 20-2 medan Wolverhampton hade snott åt sig en 1-1-pinne på Molineux.
Efter krysset borta mot Liverpool fortsatte vinstmaskinen med full pott mot Burnley, Tottenham, Southampton, Manchester United, West Ham, Bournemouth och Watford. Med 41 av 45 poäng efter femton omgångar låg Manchester City i början av december 3 poäng före Liverpool i tabelltoppen.
Det hade visserligen stannat vid 2-1 borta mot Watford, och Chelsea tillfogade Manchester City lagets första förlust för säsongen med en 2-1-seger på Stamford Bridge den 8 december, men när City körde upp på vinnarspåret igen genom 3-1 hemma mot Everton var det få som såg de följande två resultaten komma.
I vad som enligt BBC baserat på odds före matchen rankas som en av de tio största skrällarna i Premier Leagues historia vann Crystal Palace på Etihad med 3-2 där 2-1-målet var en riktig pärla av Andros Townsend. City hade bollen 78,3 % av tiden och vann avsluten med 5-3 och hörnorna med 13-0, men det hjälpte inte för annat än säsongsstatistiken.
På Boxing Day skulle Manchester City studsa tillbaka och när Bernardo Silva gjorde 1-0 efter en kvart såg allt planenligt ut. Bara fem minuter senare hade Marc Albrighton nickat in Jamie Vardys inspel och trots långa perioder av Citypress var det Leicester som tog alla poäng efter ett vackert distansavslut av Pereira tio minuter från slutet.
Liverpool hade fått oväntad hjälp och Manchester City låg 10 poäng bakom tabellettan när det var dags för bortamatch mot Southampton i 2018 års sista match. Två mål under första halvleks slutminuter tog City upp till en 3-1-ledning de sedan höll till slutsignalen och de undvek därmed tre raka bortaförluster och att Pep för första gången i sin managerkarriär förlorat tre raka matcher med sitt lag.
56 % av Manchester Citys baklängesmål har läckts de senaste fem matcherna och laget har inte hållit nollan i Premier League sedan 4-0 borta mot West Ham för sju matcher sedan. Lägg till cuperna och det är tio raka utan baklängesmål.
Pep har aldrig förlorat två raka hemmamatcher som manager i högstadivisionen.
Cupspelet
Efter en överraskande förlust hemma mot Lyon i den inledande gruppspelsmatchen i Champions League vände Manchester City 0-1 till 2-1 borta mot 1899 Hoffenheim och städade sedan av Shakhtar Donetsk med 3-0 och 6-0. Lyon visade sig återigen ställa till problem när lagen möttes på Parc Olympique, men en sen kvittering av Sergio Agüero såg till att City gick upp på 10 poäng efter fem omgångar medan Lyon hade 7 poäng. Peps lag hamnade precis som borta i underläge hemma mot Hoffenheim, men kunde vända matchen även den här gången och därmed säkra gruppsegern framför Lyon som kryssade sin femte raka match i gruppspelet.
I åttondelsfinalen väntar Schalke 04 och Manchester City bör inte ha alltför stora problem att avancera i turneringen.
Redan i januari väntar dock minst tre cupmatcher för Manchester City som har dragit Rotherham United hemma i FA-cupen och den 9 respektive 23 januari ställs mot Burton Albion i Carabao Cups semifinal.
Skadeläget
Ilkay Gundogan förväntas återvända efter att ha missat matchen mot Southampton.
Kevin De Bruyne var tillbaka i spel i december efter sex veckors frånvaro på grund av en knäskada, men han missade matchen mot Southampton till följd av ett muskelproblem. Enligt Guardiola har De Bruyne blivit mycket bättre och kommer att kollas av Citys läkarteam för ett sent beslut inför Liverpools match.
Fabian Delph är avstängd efter det röda kortet mot Leicester och Benjamin Mendy är långtidsskadad. Även Claudio Bravo och Eliaquim Mangala saknas.
Tidigare möten
Totalt i ligan: 76 vinster, 42 oavgjorda och 42 förluster
Totalt Premier League: 20 vinster, 15 oavgjorda och 8 förluster
Borta mot Man City: 28 vinster, 22 oavgjorda och 29 förluster
Premier League borta mot Man City: 4 vinster, 10 oavgjorda och 7 förlust
De senaste tjugo mötena räknat både hemma och borta har slutat med åtta Liverpoolvinster, sju kryss och fem vinster för Manchester City, där samtliga blå vinster har tagits på Etihad Stadium.
Det är under hela Premier Leagueeran stor skillnad på resultaten hemma och borta mot Manchester City för Liverpools del. 53 poäng har plockats på Anfield med endast en förlust medan det har blivit 22 poäng borta med bara fyra vinster.
Liverpools 4-1-seger på Etihad säsongen 2015-16 är den enda vinsten borta mot Manchester City på de nio senaste besöken i ligan.
Det blev målsnålt förrförra säsongen (1-0 hemma, 1-1 borta), men de tio mötena lagen emellan i liga eller cup dessförinnan hade producerat 37 mål och det enda laget att hålla nollan under den perioden var Liverpool i 3-0-segern på Anfield i mars 2016.
Den målglada trenden återställdes förra säsongen när Manchester City vann under hösten med 5-0 följt av segrar för Liverpool under våren med 4-3 i ligan samt 3-0 och 2-1 i Champions League.
Inbördes möten mellan Pep och Klopp står 5-3-7 undanräknat straffsparksläggning.
Agüero har nätat i samtliga sex hemmamöten med Liverpool i ligan.
LIVERPOOL FC
När Liverpool och Manchester City möttes i oktober gick Jürgen Klopps lag in till matchen med en förlust mot Chelsea i Carabao Cup, oavgjort borta mot samma lag i ligan samt förlust mot Napoli på Stadio San Paolo i Champions League. Trots en stark start på ligasäsongen med 19 av 21 poäng fanns det antydan till svikande form och flera stjärnor som lyste så starkt före sommaren hade bara glimmat till då och då.
Kanske bidrog ovanstående till, eller så var Liverpool helt enkelt inne i en liten dipp, att Klopp och laget valde en mer återhållsam inställning till matchen, för det var tydligt att Liverpool inte klev ut med samma press, energi och det-är-vi-som-har-hemmaplan-attityd som skett i tidigare hemmamöten med Manchester City och vi också sett mot andra topplag så väl i våras som under hösten (Manchester United, Arsenal). Det faktum att samma elva hade spelat två tunga bortamatcher på kort tid kan också ha spelat in.
Manchester City å sin sida hade garanterat färskt i minnet matcherna på Anfield från i fjol som slutade 3-4 och 1-3. I båda fallen hade Liverpool inom 10 respektive 19 minuter blåst City av planen och nätat 3 mål i en blixtoffensiv. Det var riskminimering snarare än allt-eller-inget som var i fokus för Peps taktik.
Matchen blev inte så dynamisk, chansartad och tempostark som tidigare möten med en jämn kamp också i siffror: 49,4-50,6 % i bollinnehav, 2-2 i avslut på mål och 17-16 i tacklingar i Liverpools favör. Chansmässigt var det fördel Manchester City, mycket tack vare straffsparken med några minuter kvar, och de här situationerna som ligger i gränslandet där dagsform hos domaren kan göra att de blåser, men Liverpool kan peka mot att Fernandinho mycket väl kunde ha blivit utvisad i mitten av andra halvlek.
Starkt 2018 ger lovande titelläge
Vid det här läget förra året hade lagen i Premier League hunnit med ytterligare en match och alltså spelat 21 omgångar. Manchester City hade på nyårsdagen bara nått 0-0 borta mot Crystal Palace, vilket var deras andra poängtapp för säsongen. För att kunna överträffa Manchester Citys oerhört mäktiga öppning från i fjol skulle Liverpool behöva vinna de kommande tre matcherna. Efter 23 matcher säsongen 2017-18 hade City 62 poäng och Liverpool står på 54 poäng efter 20 matcher.
Med 2,38 poäng/match är Liverpool och Manchester City de två lag bland de 92 i den engelska fotbollsligan som har högst poängsnitt under 2018 följda av Tottenham (2,24) och – ja, faktiskt – Manchester United (1,95). Därefter kommer Luton Town (1,91) och Accrington Stanley (1,87).
Inget lag som har lett högstaligan i England med 7 poäng i början av ett nytt år har misslyckats med att vinna titeln den säsongen.
Av de tidigare åtta lag som varit obesegrade efter 20 omgångar är det bara Sheffield United (1899-1900) som inte slutade den säsongen som mästare.
Liverpool har ett mycket svagt facit i januari på senare år med fem vinster, fem oavgjorda och sju förluster på de sjutton senaste matcherna under årets första månad.
Behöver bli bättre borta mot de bästa
Liverpools bästa insats på bortaplan den här säsongen är 2-1-segern mot Tottenham. Tröstmålet på stopptid bäddade för skrämselhicka när Heung-Min Son gick i backen i en straffincident som kunde ha kostat Liverpool 2 poäng, men undantaget en kvart i första halvlek var det Liverpool som styrde och ställde borta mot den nuvarande ligatvåan och en av huvudutmanarna till titeln. Det räcker att kasta ett öga på tabellen för att inse den blytunga vikten av 3 poäng till Liverpool och inte Spurs den dagen. Med omvänt resultat hade Liverpool och Tottenham båda legat på 51 poäng i nuläget.
Tyvärr är bortavinsten mot Tottenham undantaget och inte regeln den här säsongen, för det som bäddat för Liverpools imponerande första säsongshalva på bortagräs är ett metodiskt utövande av en matchplan med finjustering under färd om så behövs, noggrannhet i försvar och att utnyttja de lägen som bjuds framåt. Nu är det här inget negativt, vilket sju av sju segrar med 17-2 i målskillnad mot lag på plats 7-20 i ligan vittnar om. Vad vi däremot har sett väldigt lite av är glänsande uppvisningar på bortaplan i dessa segrar mot de mindre lagen eller övertygande insatser borta mot de bästa.
PSG, Napoli, Chelsea, Tottenham, Arsenal, Röda Stjärnan – sett till form när Liverpool mötte dem, maxnivå, skadeläget, med mera, är det en tänkbar rankning av de svåraste bortamatcherna så här långt. Resultatet? 1-2, 0-1, 1-1, 2-1, 1-1, 0-2. När vi nu blickar fram emot mötet med Manchester City på Etihad är det de insatserna vi bör fokusera på snarare än 3-0 mot Watford eller 4-0 mot Bournemouth.
Att inte ha hållit tätt sista tio på Emirates är kanske Liverpools enda plump vad gäller att maxa insatserna och att ha marginalerna med sig i Premier League, men det var en chansrik match som kunde ha gått åt ettdera hållet och likaså var 1-1 på Stamford Bridge en god spegling av händelserna. Mot Napoli och Röda Stjärnan var dock Liverpool knappt med i matchen och endast skänken från ovan som straffsparken i 45:e minuten innebar borta mot PSG gjorde att Liverpool hängde i in till andra halvlek. Verratti borde ha åkt ut i första och Leonardo Di Caprio hade rätt när han efter matchen twittrade att han inte ens var den bäste skådespelaren på Parc Des Princes den kvällen, men insatsen från Liverpool var inte bra nog. Inte på långa vägar.
Genomgående för bortamatcherna i Champions League är att Liverpool inte har sett förbereda ut från avspark utan vaknat till först när vi närmat oss halvtid och då har det i två fall varit försent och borta mot Napoli endast genom storspelande målvakt och mittlås samt en god portion tur fortfarande stått 0-0. I Premier League har Liverpool borta mot topp sex bara en seger (den tidigare nämnda mot Spurs) och fyra förluster på de tio senaste.
Jag har vid några tillfällen tagit upp att Liverpool den här säsongen fortsatt att ta sig an nya utmaningar och bevisa att de klarar av dem. Nu väntar en av de få som återstår den här säsongen och det är en solid insats på bortaplan mot ett riktigt bra lag och visa att alla spelarna är på tårna och redo från minut 1.
Den här matchen och det här utgångsläget är samtidigt ingen picknick för Manchester City som inte har råd att förlora matchen. Ett gap på 10 poäng och sämre målskillnad är att likställa med fyra vinster och dessa ska plockas in förutom att laget måste gå jämnt med Liverpool i övrigt. En Liverpoolseger skulle vara, om än inte en knock, i alla fall ett hårt slag i mellangärdet. Oavsett hur det går på Etihad på torsdagskvällen kommer Liverpool att toppa tabellen minst 4 poäng före Manchester City och 6 poäng före Tottenham efter 55 % av säsongen spelad. Jag tror det är rätt många som hade tagit det scenariot rakt av innan säsongen sparkade igång och jag hoppas att Liverpoolspelarna därför ser den här matchen som en möjlighet mer än något annat.
Källor: BBC Sports, liverpool.no, en.wikipedia.org, whoscored.com
