Inför: Zenit St Petersburg - Liverpool
Två tidigare vinnare av turneringen ställs mot varandra på Petrovskijstadion när Europa League startar om efter årsskiftet. Det är visserligen Alla hjärtans dag, men med tanke på Zenits problem med rasism ska Liverpools mörkhyade spelare inte förvänta sig särskilt mycket kärlek från läktarna. Brendan Rodgers har tagit ut en stark trupp till mötet med Zenit som just nu har vinteruppehåll i ligaspelet fram till mars.
FC ZENIT ST PETERSBURG
FC Zenit St Petersburg grundades 1925 (eller 1914 enligt vissa) och spelar i högstadivisionen i Ryssland. Ligan har en direktplats och en kvalplats till Champions League och är rankad av UEFA som nr 9 i Europa. Allsvenskan är som jämförelse rankad som nr 23, den danska som nr 15 och Premier League som nr 2 bakom La Liga i toppen.
Zenit knep tredjeplatsen 2001, slutade tvåa bakom CSKA 2003 och vann ligan 2007. Säsongen 2009 blev det en ny andraplats innan laget återigen vann ryska Premier League 2010 så väl som 2011-12, den första säsongen när den ryska ligan gick över till att matcha de övriga stora ligorna i Europa som spelar höst-vår.
Klubben har även en titel från Sovjettiden, säsongen 1984. Den mest anmärkningsvärda händelsen under de åren hittar vi nog annars 1967 när Zenit hamnade sist i ligan, men undvek nedflyttning eftersom landets ledare inte ansåg det lämpligt att ett lag från Leningrad relegerades samma år som man firade Oktoberrevolutionens 50-årsjubileum.
Kända Zenitfans genom historien är kompositören Dmitrij Shostakovich och filmstjärnan Kirill Lavrov.
Lagets manager Luciano Spalletti var en ihärdig mittfältare som spelare innan han 1993-94 inledde sin tränarkarriär i Empoli. Han byggde därefter upp sitt rykte och skaffade sig erfarenhet i Udinese innan han drog vidare till Roma som han tog till två kvartsfinaler i Champions League. Spalletti anställdes av Zenit i december 2009 och har alltså redan lett klubben till två ligatitlar.
Vinteruppehåll i ligan
Medan Liverpool är inne i en intensiv period har Zenit vinteruppehåll i sitt ligaspel och har spelat ett par träningsmatcher för att hålla ångan uppe. Liverpools analyschef Chris Davies säger att klubben har haft representanter på plats när Zenit har spelat och att pausen i ligan inte har förhindrat dem från att utvärdera det kommande motståndet.
19 matcher har de hunnit spela i Ryssland och leder gör CSKA Moskva på 43 poäng före Anzhi Makhachkala (41 p) och Zenit St Petersburg (38 p). Zenit har vunnit fem av tio hemmamatcher och sex av nio borta, så det är hemmaformen som behöver slipas till om de ska kunna öka andra halvan och försvara sin ligatitel.
Liverpool har förstås redan stiftat bekantskap med den ryska ligan eftersom Anzhi ingick i gruppspelet. Jämfört med resan då blir det klart kortare avstånd eftersom Zenit är den klubb som ligger närmast Liverpool geografiskt medan Anzhi ligger längst bort av de ryska Premier Leaguelagen.
Petrovskijstadiom
Zenit St Petersburgs hemmaarena är en del av Petrovskijstadion som utgör ett sportkomplex med ett flertal byggnader och ligger på en ö i floden Lilla Neva i närheten av den plats där ett slag mellan en svensk här och republiken Novgorod stod i juli 1240. Ryssarna vann.
Stadion som invigdes 1925 tar 21 405 åskådare och gräsmattan mäter 105x68 meter (Anfield: 101x68 m).
Problem med rasism
Zenits problem med rasism bland fansen är ökänt och deras rykte är bland de värsta i världen. Till och med egna spelare som Hulk (värvades i september förra året för 40 miljoner euro) har fått utstå påhopp och rena hot i form av en bombattrapp med ett foto på honom och ”Hulk out!” som placerades på Zenits träningsanläggning.
Förra månaden klev Milans mittfältare Kevin-Prince Boateng av planen mitt under pågående "vänskaps"match mot Pro Patria efter att han tvingades utstå rasistiska tillmälen från läktarhåll. Torsdagens match kommer att bli ett verkligt karaktärstest för Liverpoolspelarna inte bara på grund av kylan i luften.
I december förra året postade den s k Landscronagruppen ett "Selection 12 manifesto" på sin webbsida där de uppmanade klubben att gå ut med ett eget uttalande där de understryker sin policy vad gäller (motstånd till) mångfald och tolerans.
"Vi är inte rasister, men vi ser frånvaron av mörkhyade spelare i Zenit som en viktig tradition. Vi är motståndare till att sexuella minoriteter spelar för Zenit.
Det är helt avgörande för oss att Zenit bibehåller sin egen identitet och inte övergår i det genomsnittliga europeiska laget med en typisk uppsättning av utländska spelare."
Klubben svarade dock i stället genom CNN World Sport med att de inte stödjer ålderdomliga värderingar.
"FC Zenit har alltid kännetecknats av klubbens toleranta attityd gentemot spelare av olika nationalitet och trosuppfattning, och har alltid haft mångfald i laget.
Dessutom har vårt lag miljontals supportrar från alla kontinenter. St Petersburg är en öppen stad som historiskt har enat flera olika kulturer."
Säsongen i Europa
Zenit har nått Europa League efter att ha slutat trea i Grupp C i Champions League i en grupp som dessutom innehöll Anderlecht, Málaga och Milan.
Zenits resultat:
Málaga (b) 0-3
Milan (h) 2-3
Anderlecht (h) 1-0
Anderlecht (b) 0-1
Málaga (h) 2-2
Milan (b) 0-1
Hemmaförlusten mot Milan med 2-3, i en match där Zenit hämtade upp 0-2 efter en kvart till 2-2 och sedan slutligen föll på ett självmål en kvart från slutet, förtjänar ett speciellt omnämnande eftersom det är Zenits enda hemmanederlag i Europa på 19 matcher.
Räknat bara i UEFA-cupen/Europa League har Zenit nio raka hemmamatcher utanför förlust sedan de föll med 0-1 mot Bayer Leverkuseni kvartsfinalen 2007-08.
Zenit är med bland de sista 32 lagen för femte gången sedan UEFA införde upplägget med ett gruppspel och har aldrig tidigare åkt ut i det här skedet av turneringen. Det samma gäller Liverpool som har nått 16-delsfinal vid tre tillfällen sedan gruppspelet infördes.
Tidigare möten
Lagen möts för första gången i UEFA-sammanhang.
Zenit har dock ställts mot engelskt motstånd i fem matcher, senast i 2008 års upplaga av Supercupen då det blev en 2-1-seger mot Manchester United i Monaco. Totalt har det blivit tre segrar och två förluster mot engelska lag.
Merseyside är inte okänd mark för Zenit som säsongen 2007/08 reste dit och föll med 0-1 mot Everton i UEFA-cupens gruppspel. De avancerade dock trots förlusten och vann hela turneringen.
Liverpool har redan besegrat ett lag i den ryska Premier-Liga den här säsongen. I gruppspelet blev det 1-0 både hemma och borta mot Anzhi Makhachkala.
Sammanräknat har Liverpool mött ryska lag vid nio tillfällen. Det har blivit fem segrar, ett kryss och tre förluster där den största matchen var i Supercupfinalen mot CSKA Moskva 2005 efter att Liverpool vunnit UEFA-cupen i maj samma år. Det blev 3-1 mot CSKA. Liverpool har hållit nollan i de tre senaste hemmamatcherna mot ryskt motstånd.
LIVERPOOL FC
Startelva
Martin Kelly och Jon Flanagan är skadade.
Daniel Sturridge och Philippe Coutinho är inte tillgängliga för spel i Europa League.
Brendan Rodgers tar med en 20-mannatrupp som innehåller alla de stora namnen samt unga spelare som Conor Coady, Suso, Andre Wisdom, Raheem Sterling och Jonjo Shelvey.
”Jag vill ställa upp med ett starkt lag nu när vi nu är i nedförsbacke. Vi har bara tolv matcher kvar i ligan och förhoppningsvis kan vi avancera i Europa League.”
Efter förlusten hemma mot West Bromwich i måndags är fjärdeplatsen när nog borta och även femteplatsen hänger löst. Oavsett hur vi graderar de chanserna är Europa League en stor turnering att vinna och värd att satsa på så jag räknar med en starkare elva än vad vi har fått se många gånger under höstens gruppspel i Europa och Rodgers uttalanden under veckan antyder också detta.
Martin Skrtel är välbekant med torsdagens motstånd efter att ha spelat 74 matcher för Zenit 2004-08 och hjälpt dem till ligatiteln 2007.
Skrtel satt liksom Andre Wisdom och Joe Allen på bänken hela matchen mot West Bromwich och dessa liksom Raheem Sterling och Fabio Borini som bara spelade sista halvtimman kan vara aktuella att gå in i startelvan.
Reina
Wisdom Agger Skrtel Johnson
Allen Henderson
Sterling Gerrard Suarez
Borini
Källor: en.wikipedia.org, liverpoolfc.com, uefa.com
