MUWomen’s Barmy Army: Ona Batlle – från Vilassar de Mar till bäst i världen
I kampen om både ligatiteln och FA-cuptiteln finns det en spelare som sticker ut lite extra. Ona Batlle har gått från att vara en väldigt bra ytterback till att denna säsong vara bäst i världen. Hon är med sitt spel en drivande motor i detta United, och har dessutom växt ut till en ledare. Även om hon ofta nämns här i texterna är det dags att ta ett större grepp och ge henne det rampljus hon förtjänar.
Den unga ytterbacken värvas på fri transfer från Levante i spanska högstaligan, efter att ha fostrats i FC Barcelona och varit en sväng i Madrid CFF. Hon har även representerat det spanska landslaget i flera olika åldersgrupper, och gjort fem A-landskamper. Ytterbackspositionen såg man förbättringspotential på, och Batlle känns verkligen som ett steg upp.
De där orden skrevs sommaren 2020, och är de allra första jag plitade ner om Ona Batlle i den här artikelserien. Under de knappa tre år som passerat sedan dess har vi fått se henne gå från en ung, lovande och spännande ytterback till bäst i klassen på positionen. Vilken resa det är – och har varit – vi ska vara glad att vi får följa den i Manchester United.
Under säsongen har det skrivits spaltmeter och diskuterats i alla olika typer av format om den inverkan Marcus Rashford och Casemiro har på Manchester Uniteds herrlag. Det är verkligen ingen underdrift att påstå att Batlle har samma – om inte än större – påverkan på Uniteds damlag.
Det finns så klart andra namn som vill vara med i leken när vi pratar bäst i världen på en position, men bolla gärna upp den klubbledning som inte utan att blinka skulle ta emot Ona med öppna armar till sitt lag – jag väntar…
Efter de där första orden jag skrev om Ona Batlle skulle en okulär besiktning högst troligt komma fram till att hennes namn är det som återkommit allra mest i denna artikelseries texter fram till nu. Hon är dessutom den spelare som klart flest gånger utsetts till månadens spelare – vad nu det betyder, det är ju bara min åsikt, men något säger det ändå tänker jag.
Det spelar ingen roll om det är via ögontestet eller om man vänder sig till statistiken – snart 24-åriga Ona Batlle är världsklass.
Vägen till toppen
Efter att ha börjat spela fotboll i Vilassar de Mar – en stad och ett lag strax utanför Barcelona – var det väl egentligen i FC Barcelona det var tänkt att hon skulle slå igenom och nu springa upp och ned längs kanten. Men en plats på bänken i en CL-match var det närmsta hon kom speltid där innan resan gick via Madrid CFF och Levante innan hon tog sig vidare ut i Europa till Manchester.
Hon har själv vid flera tillfällen belyst såväl den sportsliga som den personliga utmaningen och utvecklingen som avgörande anledningar till att byta land och liga. Dels att få en viktig roll i ett lag på frammarsch, men också mer personliga aspekter som att ta hand om sig själv och lära sig engelska.
Det får man väl säga blivit check i alla boxar – numera gör hon en del intervjuer på engelska och är ett drivande lokomotiv för ett United-lag som kommer spela cup-final på Wembley och har stora möjligheter att för första gången slå sig in i Champions League.
Från första sekund i Manchester Uniteds tröja visade Batlle framfötter, hon tog för sig med energi och fart och blev en spelare man ville se – en sån spelare som är värd att betala entrébiljett för.
Under första säsongen fick hon variera mellan höger- och vänsterbacksplatsen, något som fortsatte en bit in på den andra också. Men när Hannah Blundell kom in och kunde ta hand om platsen till vänster har Batlles utvecklingskurva gått än mer uppåt. Framför allt är det effektiviteten i det offensiva spelet som stuckit ut. Redan nu har hon mer än dubblerat antalet mål och assist från förra säsongen – ett mål och åtta assist i ligaspelet, 15 assist i alla turneringar – och har gjort näst flest assist i ligan, Chelseas Guro Reiten har gjort en mer.
När hon nu får komma runt på högerkanten och kan nyttja sin spets i att driva boll och med precisa inlägg hitta starka huvudspelare som Alessia Russo och Leah Galton – inläggen mot den bortre stolpen har blivit lite av ett adelsmärke.
Men det är inte bara i alla offensiva kolumner hon tagit steg denna säsong, även defensivt ser det stabilt och starkt ut. Med sin snabbhet har hon mycket vunnet, men hon ligger allt som oftast rätt i position och har hittat ett fint samarbete med Maya Le Tissier som huserar på positionen innanför. Hennes aggressivitet ger också United lägen att våga stå högre och skapar möjligheter att snabbt ställa om från försvar till anfall.
Från en i laget till en ledare
Man brukar prata om att sätta en centrallinje och att det är därifrån ett lag byggs, och så är det ju allt som oftast. Då kan det kanske kännas aningen främmande att prata om en ytterback som Uniteds viktigaste spelare.
Men med de kvaliteter Batlle besitter löses så många knutar upp. Hon finns alltid som ett alternativ och en väg ut för uppspel och för att behålla kontroll på bollen. Dessutom kan hon ta hand om hela sin kant mer eller mindre på egen hand. Då frigörs högeryttern vilket ger förutsättningar för att skapa än mer rörelse i de offensiva leden.
I takt med att hon fått mer rutin, blivit mer bekväm i laget och med språket har hon också växt ut till en större ledare. När Katie Zelem vilats i någon cup-match har Batlle tagit hand om kaptensbindeln och är inte bara en väldigt, väldigt bra spelare utan en spelare man bygger saker kring.
Även i landslaget har hon blivit en viktig pusselbit i ett Spanien som siktar mot de finaste pokalerna. Åtminstone var det så till och med förra sommarens EM – därefter har det inte blivit några fler landskamper. Men det handlar inte om några prestationer på plan, utan om att Batlle är en av de 15 spanska landslagsspelare som skrev ett öppet brev med kritik mot landslagsledning där de berättade att de inte kommer vara uttagningsbara förrän förändringar skett. Som det ser ut nu blir det inget VM-spel i sommar, och då kommer det så klart bli än viktigare för Batlle att få spela de största matcherna med klubblaget. Hon har vid flera tillfällen pratat om sin vilja att spela i Champions League och testa sig mot de bästa.
Manchester United gör en fin säsong och har en CL-plats i egna händer – och den platsen kan nog visa sig avgörande för om den spanska ytterbacken stannar kvar i United. Kontraktet går ut efter säsongen, och rykten säger att Batlle tackat nej till tidigare erbjudande. Samma rykten säger också att Batlle trivs och gärna stannar, men att hon och klubben just nu ligger för långt ifrån varandra lönemässigt.
Givetvis behöver United fortsätta prestera på plan, men det är också upp till bevis för Polly Bancroft – head of women’s football – och klubbledningen. Vi ska inte dra kontraktsfrågan i långbänk, det har redan gjorts flera gånger. Men om United menar allvar med sitt damlag får man inte släppa spelare av denna kaliber, och speciellt inte på grund av ekonomiska aspekter.
Det vore ett enormt underbetyg.
Toppklubbar runt om i Europa kommer stå i kö för att få Ona Batlles namnteckning – men United måste stå allra längst fram och visa att man värderar henne på det sätt hon förtjänar.
Till sist…
… sedan senast har United vunnit med 4-0 mot West Ham inför 27 919 i publiken på Old Trafford, 4-0 mot Brighton i ligan och 3-2 när Brighton återigen stod för motståndet, denna gång i FA-cupen.
… efter att bara ha fått 81 minuters speltid i WSL, och lite ytterligare i cuperna, har det varit tydligt att Adriana Leon står långt bak i den offensiva hierarkin. Nu har hon lånats ut till Portland Thorns och kommer avsluta säsongen i USA. Där väntar välbehövlig speltid för kanadensiskan inför sommarens VM. Mitt tips om att Leon skulle bli säsongens överraskning var inte ens nära att gå in.
… när United tog emot West Ham på Old Trafford var det återigen ett brassband på plats. Jag förstår så klart att man vill bygga en atmosfär och stämning, men är ett brassband som spelar matchen igenom rätt väg att gå? Nej, säger jag.
… Maria Thorisdottirs skada mot Lewes visade sig vara allvarlig, och nu är det bekräftat att hon missar både resten av säsongen med United men även sommarens VM. Kanske att detta kan ge januariförvärvet Jayde Riviere några möjligheter till spel under avslutning, så hoppas vi snart få se Thorisdottir på plan igen.
… 17-åriga försvararen Evie Rabjohn lämnar Aston Villa för Manchester United, efter att både Arsenal och Chelsea varit med i jakten. Hon kommer skriva ett proffskontrakt när hon senare i april fyller 18 år. Eftersom FA:s regler säger att en spelare under 18 år kan byta klubb utan att det utgår någon ekonomisk kompensation mellan klubbarna går Aston Villa helt lottlösa – regler som så klart borde ses över.
… de fasta situationerna har alltid varit Katie Zelems adelsmärke, och de skapar alltjämt farligheter för United. Men någon måste säga åt henne att sätta mer fart på bollen och inte slå dem så att det är en isklump som landar i straffområdet.
… Rachel Williams avgörande i 89:e minuten mot Brighton i FA-cupens semifinal innebär att United kommer åka till Wembley och spela final för första gången i klubbens historia. På andra sidan står Chelsea, och matchen spelas den 14 maj.
… Marc Skinner har själv bekräftat att optionen på hans kontrakt kommer utnyttjas, och att han blir kvar i United åtminstone över nästa säsong. Rätt beslut enligt mig. Just nu är fokus på en lyckad säsongsavslutning och därefter kommer en ytterligare förlängning diskuteras.
… innan finalen i FA-cupen väntar Arsenal hemma, Aston Villa borta och Tottenham hemma i ligan. United leder just nu WSL med en poäng men har en match mer spelad än tvåan Chelsea. Arsenal har också de en match mindre spelad och ligger tre poäng bakom, på samma poäng som Manchester City. Det kommer med andra ord bli oerhört rafflande i toppen, och kommande månad pekar ut riktningen för United.
… Arsenal står för motståndet i ligan den 19 april. London-laget får klara sig utan Miedema, Mead, Little och McCabe, fyra klart lysande stjärnor. United måste ta tillvara på tillfället och skapa sig lite buffert i toppen.
Månadens spelare: Leah Galton
Månadens mål: Rachel Williams 3-2 mot Brighton. Det fanns nog snyggare mål, men betydelsen av detta är så enorm att det inte går att välja något annat. United vinner boll, Katie Zelem driver den framåt och fri mot målvakten visar Rachel Williams att hennes avslutsförmåga håller högsta klass.
Vad tänker ni kring Ona Batlle, finns det någon spelare som är viktigare i laget? Och vad tror ni om säsongsavslutning, hur långt kommer United räcka - blir det en FA-cuptitel i prisskåpet?
Dela med er av era tankar i kommentarsfältet här under!
TV: Ona Batlle assisterar Galton efter soloräd
