Valtteri Filppula - Förste finländare i Detroit
Sverige och Detroit Red Wings är en välkänd kombination. Kopplingarna mellan Finland och storklubben är dock färre. Ifjol blev Valtteri Filppula den förste finländaren någonsin att dra på sig den röda tröjan, och centern är en av de stora framtidsnamnen inom organisationen. En succéartad debutsäsong i AHL ska nu följas upp med en ordinarie plats i NHL. Sedan siktar han självklart på att bli störst.
Detroit Red Wings är ett av de stora lagen i NHL det senaste decenniet. Tre Stanley Cup har det också blivit sedan 1997. Laget har fått stämpeln på sig som ett ålderstiget lag men varje år visar de att de fortfarande kan prestera, och varje säsong har laget föryngrats något. Henrik Zetterberg och Pavel Datsyuk är två av de nyare namnen bland anfallarna och fler är på ingång. Tjeckiske finliraren Jiri Hudler och otursförföljde ryssen Igor Grigorenko är två namn man hoppas mycket på. Och, hör och häpna, en finländare vid namn Valtteri Filppula.
Finland och Detroit är nämligen ingen vanlig kombination. 22-åringen var den förste finländaren i Detroit någonsin när han gjorde debut i NHL förra säsongen. Med tanke på Finlands framgångar på hockeyrinkarna i NHL de senaste åren är det konstigt att klubben inte förrän nu har ett blåvitt lejon under sina vingar. Istället har Detroit varit en svenskklubb. Nicklas Lidström är redan en legend i klubben, Thomas Holmström en av de viktigaste slutspelsspelarna, Niklas Kronwall ett av de största framtidslöftena och Mikael Samuelsson, Andreas Lilja och Johan Franzén lovordades alla i sin första säsong för Detroit ”Swedish” Wings. Nästa säsong är det mycket troligt att de svenska vikingarna får sällskap av en finländare i form av Filppula.
Centern, som också kan spela vänsterforward, hade två fulla säsonger som ordinarie i finska storklubben Jokerit innan han förra säsongen skrev på ett treårskontrakt med Detroit. Som 19-åringen tog han sina första skär i den finska högstaligan och 18 poäng på 49 matcher är ett fint facit i den åldern. Andra säsongen gick det ännu bättre, 30 poäng på 55 matcher och 11 poäng på 12 matcher i slutspelet. Sista säsongen spelade han i en kedja tillsammans med Petri Varis och Juha Lind. Den sistnämnde, som har ett förflutet i Södertälje, har flera säsonger i NHL med Montreal och Dallas under bältet utan att vara ordinarie, men hans rutin och kunskaper var en stor lärokälla för den unge Filppula. Kanske var det också därför som han valde att åka över till NHL – han kände att han kunde hävda sig bland de rutinerade spelarna.
Bland juniorerna hade han redan visat sin klass. Sista säsongen i finska juniorligan gjorde han 53 poäng på 35 matcher, och 2004 visade han också sin kapacitet i JVM. Han hade visserligen varit med i samma turnering redan året innan men då var han sjuk och fick inte mycket istid. Erfarenheten därifrån kanske hjälpte honom när han var en av de tongivande spelarna som tog brons vid JVM 2004 hemma i Helsingfors. Fyra mål och nio poäng blev det på nio matcher och med det hamnade han på fjärde plats i poängligan. Han blev också invald i ett prestigefyllt All Star Team tillsammans med målvakten Al Montoya, USA, backarna Sami Lepistö, Finland, och Dion Phaneuf, Kanada, samt anfallarna Jeff Carter, Kanada, och Zach Parise, USA. Fint sällskap med andra ord.
Flip, som han kallas av lagkamraterna i Grand Rapids Griffins, hade inte ändå inga stora förväntningar på sig när han åkte över Atlanten i somras. Filppula är nämligen ingen stor spelare med sina 180 cm och 92 kg, och borde inte passa för det fysiska spelet men det kompenserar han med ett stort hjärta, en härlig blick för spelet och sitt allroundspel. Han jämförs i spelstil som en kombination av Henrik Zetterberg och Pavel Datsuyk. Finländaren är en kreativ spelare som är hjärnan i sin kedja, och från sin centerposition serverar han puckar ut på kanterna. Trots att han skapar mycket chanser är han också ansvarsfull i det defensiva arbetet, och han är en bra skridskoåkare. Storleken är en av finländarens få svaga sidor, men med lite fler muskler som gör att han kan hävda sig bättre i närkamperna kommer Filppula att bli en riktigt bra spelare. Skottet är en annan aspekt som kan bli bättre. Med tanke på att han valdes först som nummer 95 i NHL Entry Draft 2002 verkar det vara ett nytt guldkorn som Detroit har hittat i de senare rundorna.
Filppula fick många lovord av tränaren Mike Babcock efter träningslägret förra hösten, men då fanns det ingen plats över i laget för den talangfulle centern. Istället fick han tillbringa året i Grand Rapids i AHL, och han gjorde det mycket bra. 20 mål och 70 poäng på 74 matcher är ett utmärkt facit för en spelare som ska anpassa sitt spel till de mindre rinkarna, och poängskörden räckte också till en 24:e plats i den totala poängligan. Han fick också en plats i All Star matchen och svarade för en passningspoäng när hans Planet USA förlorade mot Canadian All Stars med 9-4. Till det kan också läggas fyra matcher i NHL med en assist som facit. Den poängen kom i hans första match, och han var också den yngste spelaren i Detroits lag under säsongen.
Vänsterskytten, som också jämförts med Brendan Morrison, har berättat att han fick anpassa sitt spel i Nordamerika där allt gick mycket fortare och där man var tvungen att göra sig av med pucken snabbare. När han kom till USA hade han en tendens att hålla i pucken för länge, och i början av säsongen blev det inte heller speciellt många poäng. Filppula har dock anpassat sig, och när han placerades som center mellan Darryl Bootland och Tomas Kopecky lossnade också offensiven. Filppula fick beröm för sin förmåga att stiga fram i de avgörande lägena, ett kännetecken för stora spelare.
I år är det alltså meningen att Valtteri ska ha en ordinarie plats i NHL, och troligen kommer han liksom Zetterberg att i början spela på kanten för att med mer erfarenhet flyttas in som center. Brendan Shanahans flytt har öppnat upp en plats i anfallsbesättningen. Filppula, som har Teemu Selänne och Jere Lehtinen som sina favoritspelare, kämpar främst med Jiri Hudler om en plats i den ordinarie uppställningen. Babcock har tidigare kritiserat Hudler och dennes brist på defensivt ansvar, medan Filppula fått många lovord. Kanske är det en indikation på vem som kommer få spela i NHL till hösten om det inte finns plats för dem båda.
En framtid i det finska landslaget lär också bli verklighet. Finland lever än så länge mycket på sina äldre etablerade namn; Teemu Selänne, Saku Koivu, Jere Lehtinen, Teppo Numminen och Kimmo Timonen börjar bli till åren, och det är snart dags för en ny generation finländare att ta över landslaget. Och det ser ljust ut bland talangerna. Kari Lehtonen, Hannu Toivonen, Joni Pitkänen, Jussi Jokinen, Petteri Nokelainen, Mikko Koivu, Tuomo Ruutu och Sean Bergenheim har redan, trots att de är unga, visat upp fina färdigheter i NHL. Lägg till Valtteri Filppula i den mixen och framtiden ser onekligen bra ut för finsk hockey.
Då är det kanske dags för lillebror Finland att växa ifatt och förbi storebror Sverige.
Valtteri Filppula ska visa vägen genom att bryta den svenska dominansen i Detroit.
---
Fakta VALTTERI FILPPULA
Klubb: Detroit Red Wings.
Postion: Center.
Mått: 180 cm, 92 kg.
Listad: 3:a rundan, 95:e valet totalt, 2002 av Detroit.
Källa: www.hockeydb.com
---
Läs mer om Valtteri Filppula:
Valtteri Filppulas profile at HockeyDB.com
Valtteri Filppulas profile at HockeysFuture.com
Red Wings Central: Valtteri Filppula
Q and A with Valtteri Filppula
Red Wings 2005-06 Rookie Review
Filppula charting path toward the NHL
---
Höstens nykomlingar:
Alexander Radulov, Nashville Predators
Cam Barker, Chicago Blackhawks
Boris Valabik, Atlanta Thrashers
Patrick O’Sullivan, Los Angeles Kings
Loui Eriksson, Dallas Stars
Marc-Antoine Pouliot, Edmonton Oilers
Marek Schwarz, St Louis Blues
Bobby Ryan, Anaheim Ducks
