Hur fyller Flyers hålet efter Niskanen?
Matt Niskanen måste ersättas, men vilka alternativ har Philadelphia?
Under måndagen meddelades det att Matt Niskanen avslutar karriären. Det kom onekligen som en överraskning för de flesta, men Philadelphias general manager Chuck Fletcher såg det nog komma.
Det har nämligen rapporterats att Niskanen redan dagen efter förlusten i Game 7 mot New York Islanders meddelade Flyers om sitt beslut. Fletcher ska då ha bett honom fundera på det en vända till och sedan återkomma – vilket Niskanen alltså nu har gjort.
Det är alltså med vetskapen om att Niskanen sannolikt skulle slänga in handduken som Fletcher & Co ändå har fört diskussioner med Winnipeg angående en Patrik Laine-trade – där en Flyers-försvarare sägs ha inkluderats i diskussionerna om eventuellt utbyte.
Kanske är det trots allt så att planerna för off-season inte slängs omkull – vilket var de första spontana reaktionerna – efter Niskanens besked? Men hur kan de där planerna egentligen se ut?
Flyers har i dagsläget tre självklara topp-4-backar: Ivan Provorov, Travis Sanheim och Phil Myers. Dessutom har såväl Justin Braun som Robert Hägg förlängt sina respektive kontrakt och Shayne Gostisbehere finns ju fortfarande tillgänglig. Rimligtvis kan man även anta att Mark Friedman är redo för tjänstgöring som sjundeback.
Är det en backbesättning som Flyers tar nästa steg med? Eller måste Niskanen ersättas med en toppback? Vi tittar närmare på de olika alternativen.
Behåll Gostisbehere – befordra Friedman
För några år sedan – närmare bestämt säsongen 17/18 – bildade Shayne Gostisbehere och Ivan Provorov ett ytterst effektivt förstapar. Siffrorna var lovande (56,48 GF%, 54,85 SF%, 53,4 CF% och 55,1 xGF%) och Gostisbehere/Provorov var ett av ligans bättre par ur de aspekterna.
Men sedan dess har Gostisbehere haft en nedåtgående trend, hade svårt att hålla en ordinarie tröja under den gångna säsongen och har omgärdats av traderykten den senaste tiden.
Är det en spelare som Flyers känner sig bekväma med att förlita sig på i förstaparet? Bland spelarna man har under kontrakt som inte redan är i topp-4 så är det i alla fall Gostisbehere som är spelaren med störst potential att lösa det. Braun, Hägg, Friedman eller någon annan talang är inget för topp-4.
Med tanke på vilken spelare Gostisbehere var för några år sedan är det en kittlande tanke att ge honom en rejäl chans jämte Provorov, men det är också ett tydligt high risk/high reward-scenario.
Gå hårt efter Pietrangelo – stjärnan på free agency
Knappt hann beskedet om Matt Niskanen komma innan spekulationerna om Alex Pietrangelo började. På något håll kan man läsa att Flyers kommer gå hårt efter honom på free agency, på något annat håll kan man läsa att Flyers inte är intresserade.
Skulle man verkligen se Pietrangelo som ett alternativ kanske det skulle ha sipprat ut tidigare? Niskanen lämnade ändå sitt första besked för en månad sedan och redan då bör Chuck Fletcher så klart ha börjat se sig om efter alternativ.
Det har mestadels pratats om en fortsättning i St. Louis – även om det känns osannolikt – eller en flytt till Vegas eller Toronto för Pietrangelo. Bör man addera Flyers till en sådan lista?
Tidigare har det ryktats om att Flyers har försökt skaka loss lite lönekostnader – Shayne Gostisbehere och James van Riemsdyk har nämnts som alternativ då. Kan det ha varit med ett sådant här scenario framför sig?
Utan Niskanens lönekostnader har Flyers i runda slängar $8 miljoner i cap space. Phil Myers och Nolan Patrick är de enda spelarna av verkligt intresse kvar att förlänga med – så skulle man skaka loss ytterligare lönekostnader finns det sannolikt utrymme för Pietrangelo.
Men vill man signa upp en 30-årig försvarare med många mil i kroppen på ett välbetalt sjuårskontrakt? Pietrangelo borde åldras med värdighet, men det är inte helt riskfritt att gå efter honom.
Ta sikte lite längre ner på free agency
Alex Pietrangelo är den klart största försvarsstjärnan som lär nå free agency, men det saknas inte alternativ bakom honom. Tyson Barrie, Torey Krug, Chris Tanev och TJ Brodie skulle alla kunna vara mer eller mindre intressanta alternativ.
De är alla topp-4-backar – vilket borde vara en förutsättning för att bli aktuell. Att chansa på att en Trevor van Riemsdyk eller Dylan DeMelo skulle lyfta i en topp-4-roll känns mindre spännande.
I den här kategorin är det kanske Chris Tanev som känns mest rimlig. Teoretiskt borde han och Provorov komplettera varandra väl i ett förstapar – men allt beror givetvis på priset. Hur dyrt och långt vågar man egentligen gå för en back som Tanev?
Ge sig ut på trademarknaden
Om free agency känns lite ljummet så finns det sannolikt mer tilltalande alternativ på trademarknaden.
I Arizona skulle Oliver Ekman-Larsson mycket väl kunna bli aktuell. Det har tidigare spekulerats i att Coyotes vill ha en 1st rounder och en backtalang för sin lagkapten – och det är pusselbitar som Flyers både har tillgång till och kan avvara.
Huruvida Ekman-Larsson sedan är en back man vill betala $8,25 miljoner per säsong i ytterligare sju år för är en annan diskussion…
Kanske är det bara lata och bekväma kopplingar när man kopplar ihop Chuck Fletcher med Minnesota-spelare, men nog borde Matt Dumba – en gång draftad av just Fletcher – vara ett alternativ att starkt överväga? Dumbas namn har cirkulerat i rykten under hela hösten och avtog inte direkt efter Jonas Brodins förlängning.
26-åringen har tre år kvar på sitt kontrakt värt $6 miljoner. Det är ett högst hanterbart kontrakt och en spelartyp som inte är helt olik Matt Niskanen.
Summering
Oavsett vem man går efter så ställs man inför ett potentiellt hinder till sommaren. Då ska ju Seattle genomföra sin expansionsdraft och Chuck Fletcher bör rimligtvis redan ha tankarna där.
Ivan Provorov, Travis Sanheim och Phil Myers lär i dagsläget vara självklara att skydda. Men hur gör man om ett stort namn ansluter nu? Att behöva skydda fyra backar gör att man bara kan skydda fyra forwards – och det exponerar spelare man sannolikt inte vill tappa. Den frågan vilar redan nu över Shayne Gostisbehere och blir alltså inte mindre om ännu en back ansluter.
Sannolikt skulle man behöva betala Seattle för att välja en viss spelare.
Men ska Flyers gå för det kommande säsong måste Matt Niskanen ersättas med ett värdigt namn. Då går man för att försöka vinna cupen och oroar sig över expansionsdraften senare.
Av alternativen som vi har nämnt här ovan är nog Alex Pietrangelo och Matt Dumba de mest tilltalande namnen. Pietrangelo vore ett odiskutabelt lyft för Flyers och ger kanske organisationen contender-status direkt. Men är Flyers ett självklart alternativ för honom? Krävs det en rejäl budgivning för att få honom? Och är det i så fall en spelare som det är värt att överbetala för?
Att ta sikte på Dumba är kanske det mest logiska. Hans lönekostnader är definitivt hanterbara och det finns en tydlig koppling till honom. Flyers har som sagt både picks och prospects som man kan avvara – och det är rimligtvis vad Minnesota borde kräva.
---
Vem vill du se att Chuck Fletcher går efter?
