SvenskaFans rankar NHL – Atlantic Division: 8. Buffalo Sabres
Det finns gott om potential i Buffalos organisation, men kan man utmana i en tuff division?
Buffalo har varit ett av NHL: stora sorgebarn det senaste decenniet. I februari 2011 kom Terry Pegula in som ny ägare men den uppsvingen som kanske kom under hans inledning kom snabbt av sig.
Under Pegula-eran har Buffalo bytt general manager och head coach med jämna mellanrum. Man har tankat för Connor McDavid, fått drafta Jack Eichel istället, gjort sig ovän med Eichel och tvingats byta bort Eichel.
”Starting today, the Buffalo Sabres’ reason for existence will be to win a Stanley Cup”, sa Pegula när han tog över Sabres.
Sedan dess har Sabres gått elva raka år utan ett enda slutspelsframträdande – det är givetvis en rekordnotering. Under säsongen 20/21 tangerade Buffalo dessutom Pittsburghs rekordsvit på 18 raka förluster.
En bottenplacering när divisionerna ska tippas känns tämligen välförtjänt. Men Sabres borde kunna ha något på gång – i alla fall på sikt. Det är nog för tidigt för att på allvar utmana om slutspelsplatserna redan nu. Lagbygget är fortfarande aningen svagt och framför allt lär Kevyn Adams spana mot draften kommande sommar.
Ett högt val där – kanske jackpot med Connor Bedard – skulle ge en redan stark prospect pool en rejäl skjuts.
Under Adams har alltså Sabres draftat lovande. Man har samlat på sig sex 1st rounders – där Owen Power står ut – på hans tre år och när man kompletterar den gruppen med den unga stommen som redan fanns på plats är det mycket som ser lovande ut.
Rasmus Dahlin, Mattias Samuelsson, Dylan Cozens, Peyton Krebs, Tage Thompson och Alex Tuch utgör en intressant unge core som i varierande grad får anses ha etablerat sig i NHL. Framöver kan vi addera Power, Jack Quinn, Matthew Savoie, Jiri Kulich, Noah Östlund och Isak Rosén till den gruppen.
Träffar man bara rätt i kommande draft och lyckas bibehålla en hög nivå på några av veteranerna – har exempelvis Jeff Skinner hittat tillbaka till en hög nivå igen? – bör Buffalo få ett lyft.
Frågan är som sagt bara om det inte är för tidigt redan i år. Lagbygget behöver fortfarande stå på tillväxt och konkurrensen i Atlantic Division är tämligen utmanande. Tampa Bay, Toronto, Florida och Boston lär fortfarande utgöra toppskiktet. Vidare ser såväl Ottawa som Detroit ut att kunna ta det där klivet – och ett Sabres på uppgång kan helt enkelt ha för många hinder framför sig den här säsongen.
---
Målvakter:
Det är målvaktspositionen som är den stora svagheten i Buffalo – och det är Kevyn Adams val här som gör att man oundvikligen misstänker att organisationen har ett öga mot draften 2023 i sin långsiktiga planering.
För hur kan man annars motivera Craig Anderson och Eric Comrie som målvaktsduo?
Anderson må visserligen vara ett nyttigt inslag i omklädningsrummet och en användbar ledare och föredöme för en ung grupp, men vid 41 års ålder är det knappast någon man satsar på om man aktivt försöker utmana uppåt.
Under den gångna säsongen hade han den näst sämsta räddningsprocenten (89,8) av de 39 målvakter som spelade minst 1500 5-on-5-minuter, enligt naturalstattrick.com. Han låg även i bottenskiktet av HDSv% (80,6).
27-årige Comrie har hämtats in från Winnipeg på ett tvåårskontrakt värt $1,8 miljoner per säsong och det är en uppgradering jämfört med Anderson. Som jämförelse låg hans Sv% på 93,6 och hans HDSv% på 86,2. Faktum är att det tillhör ligans absoluta toppskikt – men han gjorde bara 19 matcher bakom Connor Hellebuyck.
Innan den gångna säsongens 19 matcher hade Comrie gjort totalt nio NHL-matcher och han har alltså hunnit bli 27 år nu. Har Buffalo snubblat över en succéartad late bloomer? Eller går hans lilla sample size inte att förhålla sig till? Det är i alla fall en massiv chansning om syftet är att satsa mot en förbättring av föregående säsong.
Nu ska det väl sägas att det mycket väl kan ha varit mer motiverat att chansa på Comrie på ett tvåårskontrakt än att slänga ut ett större kontrakt på en Darcy Kuemper eller Jack Campbell.
På rostern hittar vi även Malcolm Subban. 28-åringen hann bara med fyra matcher under den gångna säsongen innan en skada och efterföljande operation satte stopp för vidare spel. Han gjorde också störst avtryck under sin frånvaro…
Under sommaren bytte Buffalo till sig Ben Bishop från Dallas, men veteranen är inte tillgänglig för spel då karriären fick avslutas på grund av knäproblem. Han ska bara sitta av det sista året på sitt kontrakt och för det fick Buffalo ett sent draftval.
Backar:
I dagsläget och ur ett kortsiktigt perspektiv finns det fortfarande vissa orosmoln över Buffalos försvarsbesättning. Men över tid har Sabres alla möjligheter i världen att stå där med en otroligt slagkraftig defensiv core.
Det stora namnet är givetvis Owen Power. Draftettan från 2021 är ett av ligans största framtidsnamn. Han har redan imponerat i NCAA, JVM, VM och OS – och fick ett kort inhopp i NHL redan under den gångna säsongen.
På åtta matcher hade han imponerande siffror och det inhoppet gjorde inte direkt att förväntningarna på honom dämpades. 19-årige Power kommer alltså bli väldigt intressant att följa. Nu kan ju backar ta lite längre tid på sig än forwards ibland och man ska kanske inte iskallt förvänta sig dundersuccé omgående – men inte heller bli förvånad om så blir fallet.
Han har storleken, skridskoåkningen, spelförståelsen och modet för att så småningom utvecklas till en av ligans absolut främsta försvarare. Frågan är bara om han kan maximera sin potential i en organisation där andra inte direkt alltid har lyckats.
En sådan kan vara Rasmus Dahlin. Svensken har hunnit bli 22 år gammal och även om man inte kan kalla honom för någon bust har han inte heller lyft till så höga nivåer som draftpositionen – etta 2018 – borde indikera. Han går nu in på sin femte NHL-säsong och efter lovande prestationer senast börjar det bli hög tid för honom att ta det där klivet.
Dahlins läckra framspelning
Dahlins vanligaste backpartner under den gångna säsongen var Henri Jokiharju och det förefaller inte vara någon omöjlighet att duon kamperar ihop även kommande säsong. Den numera 23-årige finländaren spåddes kunna bli något stort för några år sedan men har inte varit överdrivet lyckosam i vare sig Chicago eller Buffalo. Det vill nog till att Dahlin tar det där klivet och bär upp paret.
Ilya Lyubushkin är ett av få nyförvärv i Buffalo – och en av få veteraner i backbesättningen. Efter några år i Arizona hämtade Toronto in ryssen inför slutspelet i våras och under sommarens free agency högg Sabres. Han anslöt på ett tvåårskontrakt värt strax under $3 miljoner per säsong.
Rimligtvis parar man ihop 28-årige Lyubushkin med Owen Power. Det ger Power en hyggligt stabil veteran och kanske kan även fördelningen vänsterfattad/högerfattad underlätta för honom.
Det är Power och Dahlin som är de stora namnen i Buffalos försvar, men bakom dem hittar vi även en hyfsat intressant Mattias Samuelsson. Kjell Samuelssons grabb representerar USA och har sakta men säkert fått testa på allt mer NHL-spel de senaste två säsongerna. Nu borde 22-åringen vara redo för en ordinarie roll och med sina fysiska inslag borde han göra sig bra en bit ner i hierarkin.
Jämte honom kan vi mycket väl hitta Jacob Bryson. Med 73 matcher under den gångna säsongen var det enbart Bryson och Rasmus Dahlin som tog sig över 70 spelade matcher av Buffalos backar. 24-åringen borde kunna fylla ut en försvarsbesättning, men kanske hittar man lite mer uppsida i comebackande Lawrence Pilut. 26-åringen har återvänt till Buffalo efter ett par säsonger i KHL.
Även Kale Clague – tidigare i Los Angeles och Montreal – finns att tillgå, men borde få hoppa mellan NHL och AHL i händelse av skador.
Forwards:
Efter såväl en hel del spekulationer som lång väntan fick vi slutligen en Jack Eichel-trade under den gångna säsongen. Det kändes onekligen som att relationen mellan spelare och organisation hade brakat samman så en trade var tämligen väntad. Frågan var bara vilket utbyte Buffalo skulle få.
När Eichel skickades till Vegas anslöt Alex Tuch och Peyton Krebs till Buffalo. Dessutom fick Sabres två draftval i form av en 1st rounder 2022 (som man använde på Noah Östlund) och en conditional 2nd rounder 2023. Det är ett utbyte som Buffalo ska vara tillfredsställda med och pusselbitar som blir viktiga i nybygget efter Eichel.
Alex Tuch etablerade sig som en tung och användbar winger för Vegas. Han borde kunna vara en pålitlig 20-målsskytt som landar på 50-talet poäng. Även om han inte nödvändigtvis är någon som driver en kedja är han som sagt en väldigt användbar komplementspelare. 26-åringen kommer dessutom på ett förhållandevis gynnsamt kontrakt – $4,75 miljoner per säsong över ytterligare fyra år är minst sagt hanterbart på dagens marknad.
En anmärkningsvärd bieffekt av Eichel-traden var Tage Thompsons massiva utveckling. Efter att ha tagit klivet in som center och fått en större roll formligen exploderade han.
Thompson hade tidigare mest framstått som en misslyckad del av en misslyckad Ryan O’Reilly-trade och knappt gjort några avtryck i Sabres. Men så exploderade han alltså. Den gångna säsongen gjorde han 38 mål och 68 poäng på 78 matcher – siffror han aldrig ens varit i närheten av tidigare.
Plötsligt framstår 24-årige Thompson som självklar arvtagare till Eichel och någon att bygga kommande års forwardsbesättning kring… om det visar sig att han är på riktigt och inte någon one-hit wonder. Det ska även bli intressant att följa hans kontraktsläge. Häromdagen signade han ett sjuårskontrakt värt strax över $7 miljoner per säsong, med ytterligare ett år kvar på sitt nuvarande kontrakt. Var det ett genuint genombrott vi fick se ska $7 miljoner inte utgöra några problem, men skulle Thompson ta ett steg eller två tillbaka kan det definitivt bita dem i baken framöver.
Det var inte bara Thompson som fick ett oväntat lyft under förra säsongen – även Jeff Skinner vaknade till liv. Den numera 30-årige wingern signade för Buffalo 2018 och inledde med att göra 40 mål – bara för att krascha fullständigt tämligen omgående. Såväl mål- som poängproduktionen rasade och Skinners kontrakt ($9 miljoner per säsong över 26/27) framstod som ett av ligans klart sämsta kontrakt.
Men så studsade han tillbaka under förra säsongen. Från ingenstans stod Skinner plötsligt där med 33 mål och 63 poäng. Kontraktet är givetvis fortfarande problematiskt men lyckas man få den här produktionen av honom är det nog enklare att svälja.
Trion Skinner-Thompson-Tuch visade god potential som toppkedja – faktum är att det enbart var nio kedjekombinationer i ligan som gjorde fler mål än Buffalos trio. Man släppte visserligen in lite för många mål, men kan man bara bättra på den aspekten kan Sabres mycket väl ha något här.
Det finns potential även bakom förstakedjan. Såväl Dylan Cozens som Jack Quinn borde kunna ta fart i sin respektive utveckling. 21-årige Cozens har tidigare dominerat JVM och stod för lovande insatser för Sabres under den gångna säsongen. Fortsätter han bara att ta kliv utgör han en solid huvuddel av Buffalos secondary scoring.
20-årige Quinn väntas kunna ha goda möjligheter att ta en ordinarie plats. Efter finfina prestationer i AHL förra säsongen fick han testa på NHL-spel vid två tillfällen så det är kanske ingen självklarhet att förvänta sig en plats på rostern dag ett, men Quinn är definitivt någon att följa.
Det har tidigare spekulerats en del kring Victor Olofssons framtid, men svensken signade ett nytt tvåårskontrakt, värt $4,75 miljoner per säsong, i somras. Han bör kunna vara en 20-målsskytt framöver och fyller ut Buffalos topp-6 på ett bra sätt.
Olofssons fina förarbete
Det finns mycket potential – om än med vissa frågetecken – i Buffalos topp-6. Bottom-6 ser däremot inte lika lovande ut, med något undantag. Peyton Krebs är exempelvis ett sådant undantag. Vid 21 års ålder borde han stå redo för ordinarie tjänstgöring i NHL – frågan är bara i vilken roll och i vilken omfattning.
Casey Mittelstadt såg så spännande ut för ett antal år sedan men har aldrig lyckats leva upp till juniorhypen i NHL. Han har hunnit bli 23 år nu och någon oväntad explosion likt Thompson ska man nog inte sitta och hoppas på, men han bör kunna ta en mer eller mindre ordinarie roll i alla fall.
Kvar finns ett gäng utfyllnadsspelare som inte direkt står ut. 34-årige Kyle Okposo gjorde visserligen som Jeff Skinner och reste sig från de döda. Med 21 mål och 45 poäng stod han för sin bästa säsong sedan säsongen 15/16, men det är givetvis ingen spelare man ska förvänta sig stordåd av.
Rasmus Asplund, Zemgus Girgensons, Anders Bjork och Vinnie Hinostroza fyller ut forwardsbesättningen tillsammans med nyförvärvet Riley Sheahan. Ingen av dem är något speciellt.
---
Tre styrkor:
Potentialen
Buffalo sitter på flera yngre förmågor som alla kan ta notabla kliv egentligen när som helst.
Förstakedjan
Om Jeff Skinner, Tage Thompson och Alex Tuch fortsätter på den inslagna vägen har Buffalo en toppkedja vars offensiv kan mäta sig med många lag – nu måste man bara skärpa till defensiven också.
Kevyn Adams
I relation till vad Buffalo kommer från det senaste decenniet så framstår Kevyn Adams som klart kompetent. Man har samlat ihop en fin prospect pool under honom och har ett spännande lagbygge på gång.
Tre svagheter:
Målvaktsparet
Craig Anderson är ingen att satsa på om man faktiskt har ambition att satsa uppåt. Eric Comrie må komma från imponerande siffror under den gångna säsongen, men har man bara kommit upp i 28 matcher vid 27 års ålder finns det givetvis något osäkert över en.
Bristen på pålitliga veteraner
Det finns gott om potential, men desto större brist på beprövade veteraner. Man ska inte förlita sig allt för mycket på veteraner – dock fyller de alltid ett behov. Har verkligen Sabres tillräckligt av dem?
Bottom-6
Djupet och bredden bakom en lovande topp-6 känns ”meh”. Visst skulle en Peyton Krebs mycket väl kunna ta kliv och Kyle Okposo kanske fortsätter att chocka, men över lag känns det allt för tunt i de lägre kedjorna.
---
Preliminär laguppställning:
Jeff Skinner – Tage Thompson – Alex Tuch
Jack Quinn – Dylan Cozens– Victor Olofsson
Rasmus Asplund – Casey Mittelstadt – Zemgus Girgensons
Anders Bjork – Peyton Krebs – Kyle Okposo
Vinnie Hinostroza, Riley Sheahan
Rasmus Dahlin – Henri Jokiharju
Owen Power – Ilya Lyubushkin
Mattias Samuelsson – Jacob Bryson
Kale Clague, Lawrence Pilut
Eric Comrie/Craig Anderson
---
Säsongens poängkung: Tage Thompson
Har Tage Thompson etablerat sig på en ny hög nivå? Eller var den gångna säsongen anomalin i hans karriär? Med tanke på hur övertygande han kunde vara så gissar vi på det första – och då borde den interna poängligan vara hans.
Säsongens viktigaste spelare: Eric Comrie
Om syftet faktiskt är att utmana mot slutspelsplatserna vilar det en väldig press på Eric Comries axlar. Var han en late bloomer och ett fynd av Sabres?
Säsongens unga spelare: Owen Power
En av ligans mest intressanta spelare att följa. Han visade sin potential mot slutet av den gångna säsongen och vi är många som förväntar oss stora kliv redan under hans första hela säsong.
Säsongens doldis: Mattias Samuelsson
Hur uppmärksammad är egentligen Mattias Samuelsson? I skymundan av de andra hypade backarna kan han mycket väl gå in och leverera ett stabilt försvarsspel.
Säsongens besvikelse: Jeff Skinner
Har verkligen en 30-årig Jeff Skinner vaknat till liv och hittat en ny nivå? Det känns tveksamt – men han lär nog inte krascha till hans tidigare bottennoteringar. Att han gör 30+ mål ska man nog inte bara räkna med i alla fall.
---
SvenskaFans rankar NHL – Atlantic Division:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8. Buffalo Sabres
NHL:s 32 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
Vill du skriva om ditt favoritlag? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.
