Southampton - Manchester U
Inför: Manchester City - Manchester United
Efter uttåget mot Liverpool i Europa League finns bara en väg till nästa års upplaga av Champions League, och den går via fjärdeplatsen i ligan. För att den ska kunna nås måste United slå grannen City i söndagens Manchesterderby.
Manchester United ”reser” till andra sidan av staden för ett möte med grannen Manchester City, och det är ett viktigt derby som vankas på söndagen. Det är också, i viss mån, ett väldigt märkligt derby som väntar. För första gången på flera år möts klubbarna utan att något av lagen har en reell chans på titeln. Visst, City har en teoretisk chans, men att Pellegrinis ojämna lag ska hämta in närmare tio poäng på Leicester känns osannolikt. Istället handlar matchen om kampen om fjärdeplatsen, och om City ska spela bort United från drömmen om Champions League eller inte.
Louis van Gaals manskap sumpade i veckan sin Champions League-livlina då laget rasade ur Europa League mot Liverpool, och således är det rödklädda Manchester-laget tvungna att placera sig minst på en fjärdeplats för att kunna nå Europas finaste klubblagsturnering. Att laget ska lyckas nå en sådan framskjuten position har känts, och känns fortfarande, avlägset, men tack vare att de rivaliserande lagen gång efter annan har misslyckats med att dra ifrån tabellmässigt finns chansen alltjämt kvar. United ligger för tillfället på en sjätteplats, tre poäng bakom femman West Ham (en match mer spelad) och fyra respektive åtta poäng bakom fyran City och trean Arsenal (en match mer spelad). För att drömmen om Champions League ska leva vidare måste United alltså vinna, eller åtminstone inte förlora, mot lokalrivalen på Etihad Stadium. Vid förlust kan vi stänga igen butiken för den här säsongen, och frågan är om inte butiksföreståndare Louis van Gaal vid detta scenario får lämna in sitt passerkort för gott.
Manchester United
Manchester United har på senare tid visat att man fortfarande är helt oförmögna att leverera över tid. Efter en kortare period av framgång, med vinster mot bland annat Midtjylland och Arsenal, trillade laget av vagnen igen och man har nu inkasserat fyra raka vinster utan vinst och spelet har lämnat mycket att önska. Om United är sin vana trogen kommer man, från ingenstans, att överraska och slå tillbaka City imorgon, men det är egentligen ingenting annat än just det faktum att United är oberäkneliga som talar för de röda ska lyckas slå City. Insatsen mot Liverpool var förvisso ett steg framåt att jämföra med FA Cup-mötet med West Ham och bortamatchen mot Liverpool veckan innan, men Louis van Gaals manskap känns alltjämt för darrigt och inkonsekvent.
Skadeläget har ljusnat på sistone, och bland annat Valencia och Schweinsteiger har nyligen gjort comeback. Dessutom är Mata tillgänglig igen efter att ha varit avstängd mot West Ham i förra helgens FA Cup-möte. Det är dock fortfarande flertalet tilltänkta startspelare som saknas. Det mest kännbara avbräcket är att Wayne Rooney ännu är otillgänglig. Därutöver är Herrera, som när han fått chansen visat att han kan få fart på offensiven, ett osäkert kort. Utöver ovanstående missar Jones och Young sannolikt derbyt.
United måste alltså ta poäng, och allra helst vinna, för att fjärdeplatsen ska förbli realistisk att nå. Det är dock inte troligt att laget kommer att gå in för att knocka Manchester City, tvärtom misstänker jag att Louis van Gaal kommer att instruera sina mannar om att ligga lågt och invänta sina motståndares misstag. Manchester City är trots allt betydligt mer spelskickliga än sina grannar, och det är svårt att se att United ska lyckas föra spelet och pressa City högt – framförallt nu på bortaplan. City är ett offensivt lag, och ett bra sådant när det väl klaffar, men brister finns i det defensiva spelet. Laget går ofta upp med många man, och så lär bli fallet även mot United. Omställningsspelet kommer sannolikt bli en nyckel i derbyt, och för Uniteds del handlar det – givetvis – också om att hålla tätt. Gästernas defensiv är inte heller direkt pålitlig, den har åtminstone inte varit det den här sidan om det nya året. Chris Smalling har inte alls kommit upp i den nivå han höll tidigare, och därmed har försvarsspelet som sådant ofta fallerat. För att United ska lyckas bärga de tre poängen är det alltså inte bara viktigt att man tar vara på de omställningslägen som ges, Chris Smalling och hans kamrater måste därtill stå upp när det blåser.
Manchester City
Det ljusblå laget från Manchester har haft en på många sätt märklig säsong. Det har länge stått klart att säsongen är Pellegrinis sista som tränare, och för en dryg månad sedan offentliggjordes det som alla misstänkte; att Pep Guardiola tar över efter sommaren. Säsongen i allmänhet, och den senaste tiden i synnerhet, har därför blivit en väntans tid för City, en väntan på nästa säsong och en ny era. Laget har hängt med i toppstriden under merparten av säsongen, men känslan har hela tiden varit att ligatiteln inte har varit nära. City har varit för loja, för inkonsekventa, för mätta. Samtidigt har laget visserligen vunnit ligacupen och man är alltjämt kvar i Champions League, men den bestående känslan är att det är ett klassiskt mellanår. Allt fokus ligger nu, rimligtvis, på att säkra en Champions League-plats till nästa år, att kratta manegen för Pep och den förändringens vind som komma skall.
City är, med andra ord, också väldigt måna om att vinna. Utöver det uppenbara, att ett derby alltid är ett derby, så behöver City ta chansen att rycka ifrån och United. Skulle City misslyckas att nå fjärdeplatsen och Champions League vore det ingenting annat än ett stort misslyckande. Förutsättningarna för att slå United och göra sig av med storebror i kampen om topp fyra är dock inte optimala, då formen inte är den bästa och då laget har haft svårt att vinna mot topplagen under årets säsong. Laget har förlorat tre av sina fem senaste ligamatcher, och dessa förluster har kommit mot lag från den övre halvan – Leicester, Tottenham och Liverpool. Att Pellegrinis mannar haft det tufft mot topplagen är en stor del av förklaringen till att laget inte är med och slåss om titeln. Negativt för City är också lagets skadesituation. Sedan tidigare är Fabian Delph, Samir Nasri och Kevin De Bruyne otillgängliga, och i veckans möte med Dynamo Kiev gick BÅDA mittbackarna sönder. Kompany blir borta en längre tid, och Otamendi lär inte vara redo för spel mot United.
Ovanstående innebär att Pellegrini troligtvis kommer att behöva starta med Demichelis och Mangala. City har, som sagt var, vissa problem med defensiven emellanåt, och denna mittbackskonstellation gör inte situationen bättre, och här har Manchester United en svaghet att utnyttja. Å andra sidan är City, trots skador på De Bruyne och Nasri, starka offensivt. Visst, Sergio Agûero gör ingen av sina bättre säsonger, och Yaya Toure har varit på dekis en längre tid. Men Yaya Toure sprattlar till med jämna mellanrum och ser då ut som den gamle Yaya igen, och Agüero har trots att han inte har gjort någon av sina bättre säsonger hittat nätet hela 16 gånger i ligaspelet. Därutöver finns massvis av fart (Sterling), kvalitet (Silva) och kraft (Bony). Manchester United kan alltså inte slappna av. De röda gästerna måste spela smart och behärskat, inte tillåta sig att slappna av samt utnyttja motståndets svagheter om drömmen om Champions League ska förbli vid liv.
Var: Etihad Stadium, Manchester
Vad: Omgång 31, Premier League
När: 17:00, söndag 20/3
Domare: Michael Oliver
TV: Viasat Fotboll (HD), Viaplay.
Tips: 1-1 (Martial)
Källor: ManUtd.com, physioroom.com, whoscored.com.
