Norwich - Leeds United
Inför: Manchester United - Stoke
Stoke gästar Manchester United under tisdagskvällen, och hemmalaget har all anledning att visa sig från sin bästa sida. Laget behöver prestera för att tämja hemmapubliken, och dessutom har van Gaals mannar revansch att utkräva på Stoke. Som om det inte vore nog med motivation måste de rödklädda vinna för att hänga kvar i toppstriden.
Ser vi till resultatraden har United inlett 2016 på ett skapligt vis. Laget har tagit sju poäng av tolv möjliga i ligaspelet, och därutöver har United avancerat vidare från den tredje respektive den fjärde rundan i FA Cupen. Jämför vi det med hur 2015 avslutades är det en klar uppryckning. I praktiken går det dock knappast att tala om en uppryckning. United har förvisso till viss del återupptäckt den ädla konsten kallad målskytte, men allt för ofta har laget fallit tillbaka i gamla vanor och visat prov på ett sällan skådat sterilt spel, vilket förra helgens sömnpiller mot Southampton var ett bevis på. Dessutom verkar laget ha svårt att hitta en balans; när laget fungerar (bättre) framåt, då fallerar istället defensiven. Det syntes tydligt mot Newcastle, men även målen och målchanserna som släpptes till mot Swansea och Derby skapades allt för enkelt. Kontinuitet saknas, med det enda undantaget då det gäller att göra mål på Old Trafford.
Gudarna ska veta att United inte har fått det att fungera på Old Trafford den här säsongen. Förlåt… Gudarna ska veta att United har varit urusla på sin hemmaarena. Laget har gått mållösa från inte mindre än sju tävlingsmatcher på hemmaplan. På elva hemmamatcher i ligaspelet har van Gaals manskap gjort tolv mål. T-O-L-V. Etta-tvåa. Det är ingenting annat än en parodi. Det här är långt ifrån Manchester Uniteds enda problem, men det är ett av de större, och det är ett problem som måste åtgärdas om laget ska vara med och slåss om Champions League-platserna framåt våren. En förändring måste ske, allra helst imorgon, då hänget som United - på något konstigt sätt - alltjämt har nu börjar rinna laget ur händerna. Tio poäng skiljer i dagsläget upp till serieledaren Leicester, fem poäng skiljer upp till Tottenham på den åtråvärda fjärdeplatsen. Såväl Spurs som City har tämligen enkla bortamatcher imorgon, samtidigt som Arsenal bör ha goda chanser att slå tillbaka Southampton hemma. Vid poängtapp mot Stoke imorgon kan alltså hänget förbytas till en lucka, och med tanke på den form United har visat upp på senare tid kan vi nog inte räkna med att man kan jaga ikapp en lucka när den väl har uppstått.
Morgondagens match mot Stoke är viktig, och kanske kommer den i rätt läge. När lagen möttes senast var United uddlösa, och Stoke vann rättvist. De rödvita var inne i en bra period då, men efter nyår har det gått sämre. Mark Hughes manskap har bara lyckats vinna en match i ligaspelet (3-1 mot Norwich) och samtidigt har man matchat intensivt på tre fronter, och under den gångna veckan har laget fått respass från såväl ligacupen som FA Cupen. Samtidigt har ett antal spelare i United visat på gryende form på senare tid, framförallt de viktiga offensiva kuggarna Rooney och Martial. För att spä på de positiva tongångarna ytterligare kan vi konstatera att Stoke inte har tagit en poäng på Old Trafford sedan den 13 december 1980. United har tagit otroliga elva raka segrar mot Stoke på hemmamark. Men… Sen var det ju det här med att United är usla på just hemmaplan. Tolv mål. T-O-L-V. Etta-tvåa. Vi kan nog, i vanlig ordning, inte räkna hem något på förhand. En faktisk förändring kommer att krävas, hur mycket positiva tecken vi än gräver fram.
Manchester United
Louis van Gaal kunde andas ut efter mötet med Derby sent i fredags kväll, och inte bara tack vare att Daley Blind löste avancemanget och därmed räddade holländarens ansikte. Därtill lyckades laget ta sig från Pride Park utan några nya skador. Inte ens en ny skada på en ytterback inkasserades på kontot, kors i taket. Som läget är nu saknas alltså sju spelare, varav sex är försvarare, varav två är renodlade ytterbackar, varav två är nedtvingade ytterbackar och varav två är mittbackar som kan spela ytterback. Ja, om ni inte redan har skadelistan inpräntad på hjärnbalken saknas alltså Darmian, Young, Jones, Rojo, Valencia och Shaw. Därtill är Schweinsteiger fortsatt skadad, och de senaste rapporterna tyder på att han blir borta upp mot fyra veckor till.
Försvarslinjen lär vara densamma som mot Stoke. Smalling och Blind börjar bli en institution i mittlåset, och kanske har Borthwick-Jackson och Varela båda börjat sin resa mot att bli frekventa startspelare i United. Vi ska inte gå händelserna i förväg, men nog har de båda nykomlingarna stärkt sina aktier. Om det är någonstans vi kan förvänta oss förändringar bör det vara på det centrala mittfältet, och kanske även på det offensiva ditot. Fellaini har fått fem raka matcher från start, och även om insatsen mot Derby var ett steg i rätt riktning så borde det vara dags för den gänglige att ge platsen åter till Carrick. Längre upp i banan är Martial självskriven, men varken Mata eller Lingard bör känna sig säkra på sin plats. Herrera stod över senast och har en god chans att återta sin plats, och kanske är det dags för Memphis – som inte startat sedan matchen mot just Stoke i mellandagarna – att åter få en chans. Att Rooney tidigare har varit given har varit upphov till stor frustration under säsongen, men som han har presterat efter nyår ska han givetvis spelas så mycket det bara går för tillfället.
Matchen mot Derby i fredags var måhända inte en insats tagen ur skolboken, men det var ett steg framåt – särskilt i relation till mötet med Southampton fem dagar dessförinnan. Mycket finns fortfarande att jobba med, men mot Derby visade åtminstone laget att man kan komma till lägen och att man kan göra mål. Nu måste United fortsätta på den inslagna banan mot Stoke, och hemmaspöket – det är befogat att kalla det för det nu – måste väck en gång för alla. Det behöver inte vara snyggt, det ska bara göras. Vi tar emot Stoke, ett Stoke som inte längre är som Stoke en gång var, och vad passar då bättre än att spela som det gamla Stoke gjorde… Skämt åsido. Det ska United inte göra. Däremot ska United spela enkelt. Och göra mål. Martial visade för bara ett par dagar sedan att han, i princip, kan bära en offensiv på sina egna axlar och Rooney har på senare tid visat att han – i sina stunder – fortfarande kan leverera som han gjorde förr när han inte hade något hår. Det, våra starka sidor, måste vi utnyttja.
Stoke
Stoke är inte längre Stoke. Det har redan konstaterats, och det tåls att poängteras. Visst finns fortfarande det där robusta, som en gång utgjorde hela lagets karaktär, kvar någonstans i ryggmärgen, men att the Potters har genomgått en transformation modell större går inte att bortse ifrån. Shawcross, Adams och Walters håller fortfarande fanan högt för det som en gång var, men i fronten går ett gäng forna supertalanger. Bojan Krkic, Xherdan Shaqiri, Ibrahim Afellay och Marko van Ginkel huserar numera i benknäckargänget, och hade någon föreslagit det för en sisådär fyra år sedan hade den gode Pulis troligtvis fått slaganfall. Pulis är som bekant ett minne blott, liksom så mycket annat i Stoke, och med Mark Hughes vid rodret går nu klubben mot sin bästa säsong sedan det tidiga 70-talet (Stoke slutade femma säsongen 74/75). Stoke ligger för tillfället på en niondeplats, samma position som laget slutade på i fjol, men upp till United på en femteplats skiljer endast fyra poäng. Imorgon kväll kan det skilja en poäng mellan lagen.
Om så ska bli fallet måste dock Stoke bryta en långvarig negativ trend. The Potters har visserligen tagit poäng i tre av de fyra senaste matcherna mot Manchester United, men på Old Trafford har man alltså inte tagit en endaste poäng på makalösa 36 år. Som sagt, Stoke har förändrats, och kanske är det dags för laget att förändra sig även på den här punkten. Den rådande formen talar dock inte för det, då laget på de två senaste veckorna har förlorat stort mot Leicester, åkt ur ligacupen i semifinal mot Liverpool efter förlängning och senast blev det ett uttåg ur FA Cupen mot ett formsvagt Crystal Palace. Som om inte formen vore oroväckande nog för Hughes så har han även ett par tunga avbräck att brottas med. Marko Arnautovic, som gör sin bästa säsong hittills i Stoke, är osäker till spel och viktige Ryan Shawcross missar matchen mot klubben han är fostrad i på grund av en ryggskada. Därtill får Stoke klara sig utan Charlie Adams och Geoff Cameron, vilka båda frekvent förekommer i startelvan.
Stoke har uppdaterats, minst sagt, och det är något charmigt när ett lag genomgår en sådan förändring. Samtidigt är det lätt att ”förtrollas” och tro lite för mycket. Stoke är ett relativt nytt lagbygge till stora delar, och kanske är det så att Stoke har börjat dippa nu efter en väldigt fin höst. Mark Hughes lag kan säkert bli ännu bättre än vad de redan är, så mycket potential finns det ändå i det nya Stoke, men med tanke på att framgång i Premier League ofta hänger på en insmord och väloljad lagmaskin vore det inte underligt om framgångarna – åtminstone tillfälligt – avtog. Men, alldeles oavsett om Stoke har börjat dippa eller inte så var det länge sedan laget hade så stor chans att vinna mot United på Old Trafford. När det hände senast? För knappt 40 år sedan. Stoke, United och tiderna förändras.
Var: Old Trafford, Manchester
Vad: Omgång 24, Premier League
När: 21:00, tisdag 2/2
Domare: Roger East
TV: Viaplay.
Tips: 2-1 (Rooney, Martial)
Källor: ManUtd.com, physioroom.com, whoscored.com.