Konyaspor - Basaksehir
Inför: Olympiakos - Manchester United
Manchester United går imorgon in i slutspelsfasen av Champions League, för motståndet i åttondelen står Olympiakos. De röda inleder på bortamark; på Karaiskakis Stadium i Piraeus. Moyes mannar siktar på att få med sig ett bra resultat till returen på Old Trafford i mitten av mars, men värdarna Olympiakos är enormt hemmastarka och grekerna lär inte vika sig utan en kamp.
Champions League och dess åttondelsfinaler rullade igång redan i den föregående veckan, imorgon tisdag är det dags för Manchester United att äntra turneringens slutspelsfas. Laget kvalificerade sig, som bekant, från Grupp A på ett relativt bekvämt vis. Efter fyra segrar och två kryss slutade de regerande Premier League-mästarna etta i gruppen före – i tur och ordning – Bayer Leverkusen, Shaktar Donetsk och Real Sociedad. Under de sex gruppspelsmatcherna gjorde de röda tolv mål framåt, medan endast tre släpptes in. Den fina resultatraden var måhända inte överraskande, men med tanke på hur laget presterade i ligan under hösten var det något uppseendeväckande att laget höll nivån uppe ute i Europa. Förhoppningen är nu att laget ska kunna fortsätta leverera på kontinenten. Om våren ska bli en rolig sådan måste laget först och främst ta sig förbi Olympiakos.
Olympiakos – Greklands mest framgångsrika och populära klubb – kvalificerade sig till årets Champions League efter att ha vunnit den grekiska ligan på ett överlägset vis säsongen 2012-2013. I gruppspelet lottades man mot PSG, Benfica och Anderlecht. PSG var på förhand storfavorit och grekernas främsta konkurrent om andraplatsen spåddes att bli Benfica. Så blev det också. Efter tre vinster och ett kryss landade laget på tio poäng, lika många som portugiserna, men tack vare en positiv inbördes statistik mot Benfica knep Olympiakos andraplatsen. I åttondelen är laget – givetvis – underdogs, oddsen på att grekerna ska rå på Manchester United blev än högre i januari då skyttekungen Kostas Mitroglou såldes till Fulham. Ska laget ha någon chans att skrälla är ett bra resultat imorgon ett måste. Om något talar för Olympiakos så är det deras spel hemma på Karaiskakis Stadium, under årets liga- och Europaspel har laget vunnit 15 av 16 matcher i sin hemmaborg.
Manchester United må vara stora favoriter till avancemang, men laget har inte direkt rosat marknaden på senare tid. De första månaderna av det nya året har varit tunga; laget har bara vunnit tre av åtta ligamatcher. Helgens vinst borta mot Crystal Palace kom lägligt. De röda bjöd förvisso inte på något bländande spel men poängen hämtades hem och lagets spjutspetsar – van Persie och Rooney – skrev båda in sig i målprotokollet. Vinsten innebär förhoppningsvis att laget har fått en självförtroendeboost, det kan behövas. Champions League är – något hårdraget - den enda tävlingen som lever för Manchester United. Skulle laget avancera vidare finns chansen – om än det är en extremt minimal sådan – till att ta en tung titel under Moyes första år. Ett uttåg redan i åttondelen skulle innebära att säsongen är totalt misslyckad.
Manchester United:
Den värsta skadekrisen är över för Manchester United. Viktige Rooney och van Persie är, sedan ett par veckor tillbaka, åter i spel och de båda har sett pigga ut. Därtill gjorde Fellaini comeback i lördags efter två och en halv månads frånvaro, insatsen gav mersmak. Den lagdel som ger fog för viss oro är försvaret. Evans, Rafael och Jones har varit skadade och samtliga stod över i helgen. Samtliga var tillbaka i träning under måndagen, men under kvällen meddelade Moyes att Evans och Jones inte hade rest med laget. Därtill är det fortfarande oklart vilken Nanis och Welbeck status är, den förstnämnde har inte spelat sedan i början av december medan Welbeck senast spelade mot Stoke i början av februari. Slutligen så är det – som bekant, och dessvärre – även så att Juan Mata inte får spela för Manchester United i Champions League, detta då spanjoren företrädde Chelsea under hösten i turneringen.
Som tidigare nämnt, försvaret är den lagdel som skapar mest huvudbry inför morgondagens match. Rio Ferdinand har fyllt upp luckan i mittförsvaret vid sidan om Vidic, medan Smalling – förtjänstfullt – har täckt upp för Rafael. Rio och Vidic är dock inte purunga, de gör sällan flera starter tätt inpå varandra. Med lördagens match i benen finns det alltså frågetecken för deras fysiska status. Såtillvida Rio och Vida är någorlunda fräscha håller jag det ändå som mest troligt att de startar med Evra och Smalling på varsin flank. Skulle någon av de behöva vilas kommer Rafael in och Smalling flyttas då in centralt. Startelvan i övrigt lär inte förändras nämnvärt jämfört med lördagens möte med Palace. Van Persie och Rooney är självskrivna, liksom Carrick. Fellaini bör få chansen att följa upp sin fina insats mot Crystal Palace, men Cleverley och Fletcher finns även de att tillgå. Med Mata otillgänglig känns det troligt att Moyes återgår till ett något rakare kantspel, i sådant fall är Valencia en given startman. Januzaj ligger även han nära till hands. Japanen Kagawa har inte ingått i bossens planer på senare tid, men han stod under hösten för flera inspirerande insatser i just Champions League och förhoppningsvis kan han få en chans – åtminstone i form av ett inhopp.
David Moyes talade under måndagens presskonferens om motståndet. Det är tydligt att skotten har den fullaste av respekt för grekerna:
Det blir en riktigt tuff match, Olympiakos har ett fint facit här och vi vet att vi måste spela bra över båda matcher för att avancera.
Olympiakos gjorde väldigt bra ifrån sig mot PSG och Benfica. De tog sig igenom en tuff grupp, de har ett fantastiskt hemmafacit här. Vi vet att det kommer att bli en tuff kväll. De har ett bra hemmastöd också. Det är långt ifrån en enkel match.
Om vi får tro Moyes blir det ingen ”walk in the park”. Med historien i åtanke är det nog därtill sunt att inte förvänta sig någon gladfotboll. Manchester United och bortaplan i Champions League brukar allt som oftast resultera i en riskminimeringstaktik, inte minst under slutspelsfasen. Det viktigaste är, trots allt, att få med sig ett gångbart resultat inför returen på Old Trafford den 19e mars. Vad är då ett gångbart resultat? Tja, 0-4 vore ett högst gångbart resultat, om än inte särskilt troligt. Minst ett bortamål och absolut minst ett oavgjort resultat är att föredra. Spekulera i resultat kan vi göra hur länge som helst, vad vi däremot kan veta med säkerhet är att Moyes inte kommer att ta några risker. Taktiken kommer att präglas av defensiv disciplin och att ta vara på de chanser som ges, åtminstone inledningsvis. Med Mata ur bilden försvinner en kreativ dimension från Uniteds spel, detta gör att Rooney kommer att få ta ett än större ansvar i offensiven. Som släpande anfallare kommer engelsmannen att falla ned långt och ofta, precis som vanligt kommer han att ta på sig rollen som hjulets nav. I övrigt kan vi förvänta oss, som tidigare nämnt, att spelet till stor del kommer att gå längs kanterna. En inläggstaktik i paritet med den vi såg mot Fulham vill inte en jäkel se, men i en slutspelsmatch på bortaplan kan något åt det hållet vara acceptabelt. Det räcker att 1 av 84 inlägg träffar en viss holländares panna för att vi ska få med oss ett gångbart resultat. Sexigare än så behöver det inte bli.
Olympiakos:
När Olympiakos lottades mot Manchester United framhölls Kostas Mitroglou som grekernas främsta pjäs. När det väl är dags för lagen att mötas tillhör Mitroglou inte längre Olympiakos, målsprutan såldes under januarifönstret till Fulham. Detta är givetvis ett stort avbräck för de grekiska ligamästarna då anfallaren stod för en stor del av målproduktionen; han hann göra 16 mål på 17 matcher (ligan och CL) innan han lämnade. Under januari lämnade även slovaken Vladimir Weiss – mest känd för att dela namn med såväl sin fotbollsspelande far som med sin fotbollsspelande farfar – laget. För att täcka upp togs två paraguyanska landslagsmän in; mittfältaren Hernan Perez och anfallaren Nelson Valdez. Tillsammans har den sydamerikanska duon hitintills skrapat samman tre mål.
I ligaspelet är de regerande mästarna suveräna och det mesta tyder på att laget kommer att vinna Super League i än överlägsnare stil i år. Olympiakos toppar ligan 20 poäng före tvåan PAOK, faktum är att laget inte har förlorat en endaste match under årets säsong. Laget har vunnit 24 av 26 matcher, målskillnaden ligger på fantastiska +69. Den grekiska ligan håller måhända ingen skyhög nivå, men det är likväl ett imponerande facit. Hemma på Karaiskakis Stadium är man i princip felfria; i ligaspelet har laget vunnit samtliga 13 matcher på hemmaplan, i CL tappade man endast poäng mot PSG (1-4). Inför morgondagens match har Olympiakos sju raka vinster, nu senast slogs OFI Crete tillbaka med 4-0. En plump i protokollet mot Crete var att lagets fixstjärna Javier Saviola utgick tidigt med en lårskada, argentinaren riskerar nu att missa morgondagens möte. Noterbart i övrigt är att Marco Scepovic – tremålsskytt i lördags - inte finns registrerad i lagets CL-trupp.
Skulle Saviola saknas är det ett stort avbräck för Olympiakos. Argentinaren är lagets näst bäste målskytt denna säsong, målbäst är ivägskeppade Mitroglou. Saknas Saviola kommer med största sannolikhet nigerianen Olaitan att starta i hans ställe. Olaitan har gjort åtta mål i ligan, men under höstens gruppspel gjorde han bara två framträdanden för Olympiakos. Vad kan vi då förvänta oss av grekerna? Av allt att döma är laget extremt målglada och täta bakåt. Målskillnaden i ligan - 78-9 - talar sitt tydliga språk. Nu stöter man dock på kvalificerat motstånd. Manchester United har inte gått fram som en ångvält under årets säsong, snarare tvärtom, men likväl så skiljer det ljusår mellan morgondagens motståndare Manchester United och lördagens dito OFI Crete. Bortalaget är solklara favoriter och det lär spegla av sig imorgon. Olympiakos måste försöka att hålla nollan, släpper man in allt för många mål hemma blir det ytterst svårt att vända på steken i Manchester. Någon tokoffensiv, vilket skulle innebära att laget blottade sig bakåt, lär Olympiakos inte våga sig på; mot ett individuellt skickligare motstånd straffar det sig. Den första åttondelsfinalen kan med andra ord komma att bli en relativt stängd och tillknäppt historia.
Möjliga startelvor:
Manchester United (4-4-1-1): De Gea; Evra, Rio, Vidic, Smalling; Januzaj, Fellaini, Carrick, Valencia; Rooney; van Persie
Olympiakos (4-2-3-1): Roberto; Holebas, Manolas, Papadopoulos, Salino; Samaris, Maniatis; Fuster, Dominguez, Campbell; Olaitan
Vad: Åttondelsfinal, match 1:2, Champions League
Var: Karaiskakis Stadium, Piraeus
När: 20:45, tisdag 25/2
TV: TV6 (20:00) & Viaplay.
Tips: 0-2 (van Persie, Januzaj)
Källor: ManUtd.com, WhoScored.com, Olympiacos.org, Uefa.com
