MUWomen’s Barmy Army: Den underskattade Hannah Blundell
Stormatch mot Arsenal på Emirates, United skulle se till att haka på topplagen och ge sig en chans att ta en Europaplats. Men resultatet blev en stor besvikelse, och under säsongen har vi fått se en del spelare ha svårt att nå upp till den högstanivå vi vet finns. En spelare som däremot konsekvent presterat bra är Hannah Blundell, och henne tittar vi extra på här.
När Manchester United åkte till Emirates Stadium för stormöte mot Arsenal var det bara en enda sak som gällde: tre poäng. Trots två raka segrar i ligan hade förlusten dessförinnan mot Chelsea satt United i ett läge där Europaplatserna höll på att glida laget ur händerna. Efter den första halvleken på Emirates hade mardrömsscenariot blivit verklighet, både de tre poängen och den sista så åtråvärda Europaplatsen hade försvunnit långt utom synhåll. United reducerade visserligen i matchens absoluta slutskede, men 3-1-förlusten var ändå i underkant.
Sju poäng upp till Arsenal på tredjeplatsen och tio poäng upp till de delade serieledarna Chelsea och Manchester City. Ett mer eller mindre ointagligt avstånd, trots att det återstår åtta matcher. Under har skett, men här pratar vi uppdrag inte ens Tom Cruise kan lösa.
Att redan i slutet av februari konstatera att United missar topp tre är så klart ett misslyckande.
Hela Uniteds säsong har hackat, Marc Skinner har inte lyckats bygga vidare på den succé laget stod för förra säsongen och det är många spelare som inte nått upp till den nivå vi vet att de besitter och många gånger tidigare visat. Men några spelare har ändå haft en positiv utveckling och genomgående stått för fina prestationer. Det allra största utropstecknet är Nikita Parris som fått en mer central roll och blivit något av en målgaranti. En annan som stuckit ut är ytterbacken Hannah Blundell som tagit med sig förra säsongens fina form och fortsatt vara en viktig pjäs i Uniteds lagbygge – nu blir det extra fokus på just henne.
För liten för att lyckas
Spence, Blundell, Ji och Aluko med FA-cuppokalen i Chelsea.
När världens kanske största talang, Lauren James, lämnade United för Chelsea under sommaren 2021 kom ytterbacken Hannah Blundell i motsatt riktning. Hon var så klart inte det namn som fick störst uppmärksamhet, och nog kunde man tolka det lite som ett tröstpris för United. Men något tröstpris har hon inte varit, hon har blivit en högst bidragande pusselbit i United-bygget.
Till dags dato har Blundell bara missat en enda ligamatch för United, och förra säsongen blev hon framröstad av sina lagkamrater till årets spelare. För mig var det givet att en annan ytterback skulle haft det priset, men det går inte att blunda för Blundells tydliga steg framåt – trots att hon närmar sig 30-strecket – och den bärande roll hon spelade.
I dagens United-trupp är det inte många som kan slå henne meritmässig, hon kan bland annat stoltsera med fyra ligatitlar, två FA-cuptitlar, två ligacuptitlar och en andraplats i Champions League. Alla dessa meriter kommer från hennes nio säsonger i Chelseas seniorlag, men det var faktiskt nära att det aldrig blev en så lång och framgångsrik karriär i det lag som senaste åren dominerat engelsk damfotboll.
Blundell föddes den 25 maj 1994 i Eastbourne några mil öster om Brighton. Hon började också spela fotboll i ett lokalt lag innan hon som nioåring tog plats i Brighton & Hove Albions Center of Excellence. Något år senare gick resan vidare till London och Chelseas u12-lag, men efter bara en säsong där fanns frågetecken för hennes storlek.
”De berättade att jag var för liten, och det är ju inget jag kan kontrollera eller jobba på. Så jag pratade med min mamma som tyckte att vi skulle titta på andra möjligheter”, berättar hon själv för manutd.com. En nedslagen Blundell provspelade för Charlton Athletic, tog en plats och spenderade fyra år där – fyra år som hon nu ser tillbaka på som bland de bästa i hennes karriär. Trots att hon började spela fotboll för kärleken till sporten och egentligen inte hade någon ambition om att göra karriär började nu ett fokus komma, en vilja att hela tiden utvecklas och ta sig längre och längre.
Chelsea insåg sitt misstag och hämtade tillbaka Blundell, men tron på den egna förmåga sviktade en aning. Istället för att försöka ta plats i Chelseas reservlag valde hon att träna med klubben under veckorna samtidigt som hon studerade, på helgerna spelade hon matcher med ett amatörlag. Till slut vågade hon ta steget till reservlaget och något år senare lyfte Emma Hayes upp henne till seniorerna och skolade om henne från en mer offensiv ytterpositon till ytterback. Några dagar efter sin nittonårsdag fick hon göra debut – och blev målskytt med första bollkontakten – i en förlustmatch mot Birmingham. Därefter gick det snabbt, Blundell blev ordinarie, först som vänsterback och sedan gjorde hon högerbacksplatsen till sin. Och titlarna rullade in.
En ny utmaning för att bli bättre
Det fanns inte mycket som tydde på att den där ordinarie platsen skulle gå förlorad, men så kom en skada i inledningen av 19/20-säsongen. Maren Mjelde imponerade, Jess Carter började ta för sig och Niamh Charles tog steg mot en given startplats. När Blundell kom tillbaka fick hon finna sig i att vara en rotationsspelare, och när United då sökte en ytterback packade hon väskorna och for norrut.
”Jag var bekväm i Chelsea och kände att jag behövde en förändring. Jag satte mig i en position där jag verkligen behövde gå utanför min bekvämlighetszon och utmana mig själv, både som fotbollsspelare och människa”. Efter en lite trevande start har Blundell vuxit ut till en av Uniteds mest konsekvent högpresterande spelare – så även denna säsong när saker inte fungerat lika smärtfritt som förra säsongen. Trots att hon inte är den största av spelare är det hennes intensitet och outtröttlighet som sticker ut. Även om hon inte alltid kan vinna de fysiska duellerna har hon en förmåga att allt som oftast hamna i vägen för bollen och blockera skott och inspel. Offensivt bidrar hon med sin fart och löpvillighet – just orken att löpa upp och ner på kanten en hel match ser hon själv som sin största styrka – något som ger United möjligheter att involvera fler spelare framåt och hitta avslut.
”Jag har förmodligen fått mer individuell coachning här än någonsin tidigare. Alla smådetaljer, speciellt i mitt defensiva spel. Han [Skinner] går verkligen in på detaljer, något jag inte upplevt på samma sätt tidigare och jag tycker att min defensiv har blivit mycket bättre”. Och nog har både utmaningen av att komma till en ny klubb och all träning gett effekt, Blundell är självskriven i startelvan. Även om hon inte sticker ut eller ens alltid märks speciellt mycket måste hon vara en drömspelare för en tränare. Du vet vad du kommer få, ett hårt arbete på en hög och jämn nivå – i de senaste segermatcherna mot Aston Villa och Brighton satte hon i princip inte en fot fel.
Förra säsongen ansåg lagkamraterna att hon var Uniteds bästa spelare, och fortsätter hon på inslagen väg ligger hon bra till för samma utmärkelse denna säsong. Även om fokus ofta läggs på de offensiva och mer excentriska och flärdfulla spelarna så borde hon även vara ett av namnen som ligger i topp när supportrarna ska utse årets spelare.
Till sist…
… United kom tillbaka till vinnarspåret och slog Aston Villa hemma i ligan med 2-1 efter två mål av Nikita Parris, och mot Brighton omgången efter gjorde Parris om samma bedrift när United vann med 2-0. I FA-cupen krävdes inhopp och två mål av Rachel Williams för att United skulle ta sig vidare mot Southampton och slutresultatet skrevs till 3-1 innan det blev samma resultat i baken borta mot Arsenal i ligan.
… spelare fortsätter nå milstolpar, Hayley Ladd har nu representerat United i 100 matcher och kapten Katie Zelem blev nummer två – efter Ella Toone – att nå upp till 150 matcher.
… under lång tid har Marc Skinner pratat om att det behövs förstärkningar till truppen, men januari kom och gick utan att något nyförvärv kom. Uppenbart är att försvaret brister i numerären, men nu finns de spelare som finns och då får Skinner arbeta utifrån det.
… jag har länge efterfrågat Lisa Naalsund i startelvan, nu har hon tagit en plats och också visat att hon faktiskt har en helt annan dynamik än de andra på mitten kan erbjuda.
… förra månaden pratade vi om kaoset i ligacupen efter att Aston Villa spelat en otillåten spelare. United tog sig egentligen vidare som en av de bästa tvåorna från gruppspelet, men på grund av att Aston Villa tilldömdes förlust i sin match mot Sunderland trillade de ner till andraplats i sin grupp och Sunderland gick vidare som etta. United och Villa hamnade på samma poäng och med bättre målskillnad knep Villa sista slutspelsplatsen och United är utslagna. Hur man skulle bedöma och reda ut situationen på bästa sätt vet jag inte, men att United åker ut på bekostnad av laget som gjort fel känns inte helt okej.
… i och med förlusten mot Arsenal behöver Marc Skinner få en rejäl uppryckning om det ska bli en fortsättning i United efter säsongen. Med nya ägare är det troligt att saker och ting kommer förändras, hur Skinner kommer utvärderas vet jag inte – men en titel i FA-cupen hade så klart hjälpt.
… en av spelarna som varit med från start, Leah Galton, kommer stanna kvar i United efter att ha skrivit ett nytt kontrakt. 29-åringen hade en fantastisk förra säsong men inte hittat samma nivå denna säsong och fått se sig inleda en del matcher på bänken – med nytt kontrakt hoppas vi hon hittar tillbaka till högstanivå, då är hon en av de bästa yttrarna i ligan.
… efter nästan ett decennium med olika roller i Preston North End har Melissa Brown nu flyttat till Manchester United och är ny tränare för Uniteds u21 – där tar hon över efter att Charlotte Healy haft stora framgångar och sedan en tid flyttats upp som assisterande tränare i seniorlaget.
… Ineos och Sir Jim Ratcliffes intåg i United kommer även innebära förändringar för damlaget, något Sir Jim själv påtalat – de kommer se till en helhet i hela klubben. Organisationen på damsidan som upplevts som ganska rörig kommer ses över, och en första förändring är att Head of Women’s Football Polly Bancroft lämnar klubben. Det blev inte ens två säsonger för henne i United, och vad hon gjort under den tiden är svårt att säga – men någon succé har det kanske inte varit. Till sommaren kommer hon kliva in som CEO i Grimsby Town.
… efter landslagsuppehållet väntar West Ham i ligan, Brighton i FA-cupens kvartsfinal och sedan tillbaka till ligaspel mot Bristol och Manchester City. Även om topp tre mer eller mindre är omöjligt krävs full pott för att ens kunna drömma.
Månadens spelare: Nikita Parris
Månadens mål: Ella Toones 1-0 mot Southampton. United tar sig framåt och från en position strax utanför straffområdet skickar Toone iväg ett otagbart distansskott. Valet hade också kunnat landa på valfritt av Nikita Parris fyra mål, alla fyra är utomordentliga exempel på hur hon på ett tillslag i straffområdet blivit en toppmålskytt.
En månad har gått och läget i tabellen ser tuffare ut för United. Vad tänker ni kring Uniteds säsong, och vilka spelare förutom Hannah Blundell sticker ut positivt? Dela med er i kommentarsfältet!
