Minnesota - St Louis
Inför Newcastle - Pompey
Upp och ner-vända tabellen var det här. Trean Portsmouth möter 17:e-placerade Newcastle på St James´ imorgon.
I veckan har det snackats mycket om Dejan Stefanovic missar på fasta situationer. Lagkaptenen har fått kritik av assisterande managern Tony Adams för det bristande markeringsspelet. Nu har Dejan slagit ifrån sig. Han menar att han är hämmad av sin skada, en skada som stör honom i sprint- och hoppmoment.
Det är på vänsterkanten Portsmouth har problem. Det finns bara två vänsterfotade backar i truppen och bägge är normalt sett indisponibla. Matthew Taylor kan inte spela på grund av ett virus som ger honom huvudvärk. Hur länge han blir borta är osäkert. Stefanovic är knäskadad, men sin vana trogen spelar han vidare trots detta. Det är inte första gången som Dejan ställer upp trots att han egentligen borde opereras.
Sist, mot Watford, innebar detta underläge 0-1. Den gången var dock Stefanovic inte den enda som missade. David James stod för en av de tavlor han gjort sig känd för. Det var hans första i klubben. Tack vare ett påpassligt mål av Kanu och en sen, och billig, straffspark kunde Portsmouth vända och vinna. Det ger laget ett bra utgångsläge inför morgondagens match. Man kan spela avslappnat.
Riktigt lika avslappnade lär inte spelarna i Newcastle vara. Återigen underpresterar man. 13 matcher, åtta mål och endast tio inspelade poäng. Publiken på St James' kräver mer, mycket mer, och frågan är hur tyngda laget kommer att vara av stundens allvar. Någon gång måste man börja vinna, särskilt på hemmaplan.
Kanske var segern mot Celta senast ett steg i rätt riktning? I ärlighetens namn finns det väl inte, åtminstone historiskt sett, en bättre motståndare för Newcastle än Portsmouth. Portsmouth har inte besegrat Newcastle i en ligamatch sedan 1992 då det blev 2-0 på Fratton Park. Sedan dess har man förstås inte mötts så många gånger, men vi kan notera sju raka förlustfria matcher för skatorna sedan Pompeys uppflyttning.
När lagen möttes senast var förhållandena inget vidare. Carling Cup var turneringen och hemmalaget Newcastle vann med klara 3-0, siffror som inte alls speglade matchbilden. Det var en match där bollen helt enkelt inte ville in för gästerna.
Newcastle har skadeproblem. Borta är Damien Duff, Craig Moore, Olivier Bernard, Celestine Babayaro, Shola Ameobi och Michael Owen. Frågetecken finns för Stephen Carr. Hur Newcastle ska få ihop en fungerande backlinje är för mig svårt att förstå, särskilt som backlinjen av tradition inte fungerar speciellt bra.
Framåt ser det lite bättre ut. Kieron Dyer, Nolberto Solano, Scott Parker, Emre, Antoine Sibierski... Jag har inte kommit till anfallet än. Glenn Roeder har ett överflöd på mittfältet även utan Duff. Portsmouth ryckte i Obafemi Martins i somras men Newcastle vann dragkampen. Han lär starta bredvid Albert Luque eller Manchester United-lånet Guiseppe Rossi, som nätade mot Portsmouth sist.
Vad kommer då gästerna att bjuda på? Comeback för nyckelspelarna Benjani och Gary O'Neil är inte alls omöjligt. I övrigt sker inga förändringar. Lua-Lua startar säkert gärna mot sitt gamla lag, och efter insatsen sist lär hans självförtroende vara på topp igen. Niko Kranjcar får fortsätta fylla luckan efter Taylor och Noe Pamarot fortsätter på högerbacken då Glen Johnson är några veckor från spel.
En bortaseger mot Newcastle skulle vara en fin fjäder i hatten för sydkustens stolthet. Mycket bättre chans än imorgon får man knappast.
