Inför WBA - Portsmouth (FA-cup)
Portsmouth spelar imorgon sin första FA-cupsemifinal på 16 år. Sist det begav sig var det liksom nu två lag från de översta divisionerna som möttes, men skillnaden är att det är Portsmouth som kommer från högstaligan.
Storlag efter storlag har slagits ut ur FA-cupen. Sista laget som rök var Chelsea, dessförinnan hade Portsmouth slagit ur Manchester United. Kvar är, förutom Pompey, Barnsley, Cardiff och West Bromwich. Det sist nämnda laget, en halvsovande jätte, är Portsmouths sista hinder före finalen.
Efter den tursamma segern på Old Trafford (man behöver alltid tur för att vinna där, om man inte heter Manchester City) kändes vägen mot final öppen. Tre Championship-lag att lottas mot, men av dem drog Portsmouth det tuffaste. Å andra sidan är det givetvis tuffast möjliga lottning för WBA också.
Portsmouth har nått så här långt i modern historia. För 16 år sedan. Då var laget ytterst nära final. Fyra minuter, ett stelopererat finger, en utvisning som aldrig blev, tre missade straffsparkar. Välj själv. Darren Anderton hade gjort 1-0 mot Liverpool i förlängningen men med fyra minuter kvar att spela slog John Barnes en frispark som Alan Knight, med sitt stelopererade finger, inte kunde styra annat än i stolpen och på mållinjen stod Ronnie Whelan, som borde varit utvisad enligt de allra flesta som såg matchen, och petade in 1-1. Omspelet gick till straffar där Liverpool kunde vinna med 3-1.
Dags för revansch i år! Portsmouth har revanscherat sig mot Liverpool i och med straffsegern i Asia Trophy. Nu är det dags att nå final för första gången sedan 1939, vilket också var första och enda gången Pompey har lyft bucklan.
West Bromwich ligger för närvarande fyra i The Championship. En seger i FA-cupen skulle tveklöst betyda mer för klubbens fans än en uppflyttning, men ekonomiskt är det senare bättre. Spel i Europa tillsammans med 46 ligamatcher är inte heller optimalt. Det skulle kunna förstöra en uppflyttningssatsning nästa säsong.
Men det ena behöver inte utesluta det andra. Bägge lagen slåss på två fronter. Portsmouth vill givetvis åt den där femteplatsen som garanterar spel i UEFA-cupen, ifall man skulle misslyckas i cupen. Och vad spelar satsningen på ligaspelet för roll för spelarna på Wembley? Så många drömmar som går i uppfyllelse imorgon, så mycket extra energi som spelarna kommer att ha.
Charlton, Peterborough, Coventry, Bristol Rovers. Det är lagen som WBA har slagit ut. Inget Premier League-motstånd förrän nu, men trots det har laget imponerat stort. 13-1 på de tre senaste cupmatcherna säger en hel del.
Portsmouth har allt annat än imponerat så här långt med sina uddamålsvinser mot Ipswich, Plymouth, Preston och Manchester United. Den senare får dock räknas in i kategorin "orättvisa vinster efter heroiska insatser". Sulley Muntaris straffspark var inte ens matchens bästa målchans. United hade minst tre bollar som dansade på mållinjen och en eller ett par i virket.
Men Portsmouth har haft flyt och en förmåga att vinna matcher även när spelet inte stämmer. Sju vinster och en oavgjord på tio matcher, men det är med Defoe i laget i de flesta av matcherna. I cupen får han inte spela på grund av sitt inhopp för Tottenham i runda tre, något som Dean Kiely kan glädjas åt. Nämnde Kiely är för övrigt en av två spelare som får återse gamla bekanta. Kanu är den andre.
Har då West Bromwich något som skrämmer inför imorgon? Ja, tyvärr, får man väl säga. Lita på att Kiely kommer laddad, liksom exhelgonet Kevin Phillips. Ishmael Miller och Roman Bednar vräker in mål tillsammans med Phillips. Zoltan Gera, Jonathan Greening och James Morrison är kvalitetsspelare med Premier League-rutin. Målglada WBA har en svaghet dock och det är den offensiva spelstilen. Det kan finnas luckor som världsspelare som Niko Kranjcar, Sulley Muntari och Lassana Diarra kan utnyttja.
Skadeläget är under kontroll i bägge lägren som det verkar. WBA saknar Filipe Teixeira sedan tidigare och Portsmouth saknar långtidsskadade trion Linvoy Primus, Martin Cranie och Noe Pamarot. Diarra och Hermann Hreidarsson är tillbaka och frågetecknen för David James och John Utaka har rätats ut. Papa Bouba Diop och Muntari återvänder efter avstängning och lär gå direkt in i startelvan då Redknapp troligtvis satsar på tyngd.
Den troliga elvan som Redknapp sänder ut ser ut som följer (4-4-2 från höger):
David James - Glen Johnson, Sol Campbell, Sylvain Distin, Hermann Hreidarsson - Papa Bouba Diop, Lassana Diarra, Sulley Muntari, Niko Kranjcar - Milan Baros, Nwankwo Kanu.
Trots den rimliga klasskillnaden mellan sexan i Premier League och fyran i The Championship är jag rätt så säker på att detta kommer bli en jämn och synnerligen spännande tillställning. I mina drömmar avgör David Nugent med ett lyckat inhopp, men det kvittar förstås vem som avgör till Portsmouths fördel. West Bromwich är ett mycket bra motstånd, men faktum kvarstår: bättre chans att vinna en titel än så här får vi inte.
Fyra uddamålssegrar har tagit oss hit. Nu är det bara två kvar.
