Favoriter med begränsad budget
Spelbolagen har ropat ut Portsmouth till favoriter att vinna League 2. Klubbens ledning är dock noga med att påpeka att budgeten är i nivå med den för ett mittenlags.
Samtliga av de 22 spelbolagen listade av Oddschecker som erbjuder odds på seriesegrare har lägst odds på Portsmouth. Det är egentligen ganska anmärkningsvärt med tanke på den budget klubben har. Portsmouth kunde till exempel inte slåss med Fleetwood som vann dragkampen om Matty Blair och man var totalt ointresserat av att möta Therry Racons lönekrav. Man menar att spelarbudgeten ligger ungefär i samma nivå som gäller för ligans mittenskikt. Transferpolicyn är dessutom strikt; inte en enda spelare kan köpas. Samtliga värvningar måste vara på fri transfer.
Vad är det som gör att Portsmouth är så stora favoriter? Det kan ju inte vara så enkelt att man är den största klubben, eller hur? Tvärtom kommer just det faktum innebära att Portsmouth blir laget som alla vill slå. Det kan Bradford intyga efter den gångna säsongen. Alla spelare reagerar naturligtvis olika men historiskt sett har cupspelet visat att brittiska lag kan nå oväntade nivåer i stora matcher. Det är klart att det blir en fantastisk grej för övriga lag att få komma till Fratton Park.
Fratton Park kommer att bli extra speciellt den här säsongen. Stoltheten över klubben är tillbaka och mycket av den bitterhet och apati som rådit bland fansen är till stor del bortblåst. Antalet sålda säsongskort överstiger nu 10000. Det är en ganska så imponerande siffra. Det är fler än vad man hade i League 1 ifjol och som jämförelse kan vi nämna att 15 arenor i League 2 har lägre kapacitet än så. Bara Plymouths Home Park med plats för 16388 och Fratton Park med plats för 20688 tar fler än 13000 åskådare.
En sak som talar för Portsmouth är att man har en bra trupp. Guy Whittingham fick till slut bitarna på plats när han fick in spelare med karaktär som kunde visa vägen för ynglingarna. Kvar från den relativt lyckade vårsäsongen är Yass Moutaouakil, Johnny Ertl, David Connolly och Patrick Agyemang och tonåringarna Ashley Harris, Dan Butler, Jed Wallace och Adam Webster. Dörren är också fortfarande öppen för mittbackarna Ricardo Rocha och Sam Sodje, samt eventuellt också allt-i-allo-spelaren Shaun Cooper. Det finns en stomme kvar att bygga vidare på. Den fanns förstås inte förra säsongen. Då hade man bara Harris, Webster och Rocha. Resten fixade Michael Appleton ihop under försäsongen. Totalt använde man över 50 spelare under säsongen, samtliga utom Harris och Webster på månadskontrakt.
Den här stommen har kryddats med kvalitetsförstärkningar. Yttrarna Andy Barcham och Ricky Holmes tillför något som saknats. Holmes har en C-landskamp på sin meritlista och har visat sig vara en vass ytter och släpande forward i League 2 tidigare, och Barcham har levererat i League 1. Anfallet har breddats med Tom Craddock som har ett hyfsat målsnitt på den här nivån (57 mål på 150 matcher för Luton och Oxford) och kanske kan det bli något med Ryan Bird (45 mål i Southern League Division 1 för Burnham ifjol), men här kan vi nog räkna med att förstavalet blir Connolly och Agyemang.
Den mest spännande värvningen är fransmannen Romain Padovani. Han provspelade redan under våren för klubben och ett flertal spelare (som fortfarande gick på osäkra månadskontrakt) var på ledningen om att den här spelaren måste absolut värvas. Mittfältaren, som närmast kommer från spel i franska amatörligan med Monaco II, har gjort mål i bägge sina matcher hittills på försäsongen och imponerat med sitt spel.
Så långt lovar allt gott. Det finns en stomme och det finns konkurrens om platserna. Men jag ser ett potentiellt problem. Portsmouth kommer, om ingen av Rocha och Sodje skriver på nytt kontrakt, att ha bytt ut både målvakt och mittbackar inför säsongen. Hur står det till med Phil Smith, som inte spelat en tävlingsmatch sedan 2011-12? Och hur bra är John Sullivan, som spelade totalt 15 matcher för Colchester och AFC Wimbledon förra säsongen? Målvaktssidan verkar vara det största problemet inför säsongen, men man måste också spela in ett nytt mittbackspar.
Joe Devera var högt aktad i Swindon men släpptes av ekonomiska skäl när hans kontrakt gick ut. Portsmouth tackade och tog emot, den första viktiga pusselbiten i mittförsvaret var lagd till rätta. Bredvid sig lär han få Sonny Bradley, som gjorde 48 matcher för Aldershot utlånad från Hull förra säsongen. Det är en spelare som visat att han håller i den här divisionen. Om dessa två funkar ihop kan säsongen bli lyckad, men just nu känns det som en vansklig grund att stå på. Ett alternativ är Danny East, som också kommer från Hull, men East har bara 19 seniormatcher med sig i bagaget, samtliga för League 2-klubber under förra säsongen.
När jag spekulerar kring hur en förstaelva med främsta utmanare på varje position ser det ut så här, med knappt tre veckor till säsongsstart:
Målvakt: John Sullivan (Phil Smith)
Högerback: Yass Moutaouakil (Danny East, Adam Webster)
Mittbackar: Joe Devera, Sonny Bradley (Danny East, Adam Webster)
Vänsterback: Dan Butler (Adam Webster)
Högermittfältare: Ricky Holmes (Jed Wallace, Ashley Harris)
Innermittfältare: Romain Padovani, Johnny Ertl (Jed Wallace, Danny East)
Vänstermittfältare: Andy Barcham (Ashley Harris)
Anfallare: Patrick Agyemang, David Connolly (Tom Craddock, Ashley Harris)
Det ser lite tunt ut, men flera spelare kan spela på flera positioner, och den flexibilitet som mångsidigheten innebär kan vara en styrka i sig. East och Webster kan spela var som helst i backlinjen, och den förstnämnde behärskar även innermittfältet. Ertl har spelat mittback tidigare, men är för viktig på innermittfältet. Om Wallace tar ytterligare steg framåt kan han visa sig vara en nyckelspelare både centralt och på kanten. Holmes ger alternativa spelsystem. Med Wallace till höger kan Holmes spela släpande forward ifall det behövs. 4-4-2 kan bli 4-4-1-1 eller 4-3-3. Whittingham har också experimenterat med 3-5-2 och då med Webster som en av tre mittbackar. Butler har löpstyrkan och mångsidigheten att spela vingback och såväl Moutaouakil som Wallace har visat att de klarar av motsvarande roll på högerkanten. En kittlande tanke är att sätta Holmes i en offensiv mittfältsroll, vilket för mina tankar tillbaka till säsongen 2002-03 då Paul Merson spelade på den positionen.
Det är alltid spännande när en ny säsong drar igång, men de senaste somrarna har varit ångestfyllda för oss. För ett år sedan hoppades vi på att kontrakterade spelare skulle rädda klubben genom att riva sina kontrakt, för två år sedan hade vi visserligen hopp då CSI med Vladimir Antonov tog över men det visade sig ju vara en katastrof och för tre år sedan kom klubben ur tvångsförvaltningen först dagen innan säsongen sparkades av. Men i år…
I år är det annorlunda på alla sätt och vis. Det finns en klar och tydlig plan för att föra klubben framåt. Alla utsugare, pengatvättare och brottslingar är borta från klubben. Det är vi själva som äger den, och vi vill inte ha någon avkastning i form av pengar tillbaka på våra satsade pund. Det är donationer som var nödvändiga för att göra klubben ren igen. Och nu när den är på väg att bli ren röstar fansen återigen positivt med fötterna. Över 10000 säsongskort sålda, i League 2. Det finns webbradio att abonnera på och vi kommer att höra våra egna fans dominera i varenda ligamatch under hela säsongen. Det kommer att bli en fantastisk resa som kanske, kanske slutar med uppflyttning till League 1.
Men om den inte gör det, om vi även nästa sommar har League 2 att se fram emot, så gör det mig inte något. Det enda jag önskar mig vad beträffar Portsmouth FC är ett lag som vinner oftare än det förlorar och en klubb som föregår med gott exempel. Ekonomisk doping och annat liknande tjafs, det kan andra klubbar syssla med.
