Inför Sunderland - Portsmouth
Det hettar till i den jämna toppen av tabellen och två lag som följts åt det senaste året möts i en kamp runt kvalstrecket. Båda lagen är i mycket fin form och siktar högre än kval.
Två lag i form som länge var väldigt mycket ur form. Två uppflyttningskandidater som möttes ofta förra våren. Den här gången möts de i varje fall inte i någon cupfinal. Portsmouth och Sunderland, två lag som tydligt visade att man visst kan vara en stor klubb i all sin mediokerhet. Är de båda på väg upp nu? Sunderland har nio raka utan förlust, samtliga i ligan, medan Portsmouth har åtta raka i liga och cup. Just nu är man uppe i sju raka segrar och på hemmaplan är man obesegrat i ligaspelet denna säsong. Sunderland, som inte varit något vidare borta, har plötsligt tio poäng på sina fyra senaste matcher utanför Stadium of Light. Mot Tranmere tog man vara på enda chansen i stort sett. Nu ställs de mot seriens enda obesegrade hemmalag och det är ett lag som dessutom redan avfärdat de två klart bästa bortalagen Ipswich och Rotherham på Fratton Park.
Det såg inte ut som att Phil Parkinson var en lyckad anställning. Sunderland gick från kvalplats till en mittenplacering och har därifrån legat före och efter Portsmouth omvartannat och efter att i tisdags petats ner från kvalplatsen tog man den tillbaka igen. Det skiljer en poäng och tre mål mellan lagen, men Sunderland har en match mer spelad. Parkinson har ofta valt 3-4-3 och senast spelade Denver Hume och Luke O'Nien på varsin kant. Snabbe Lynden Gooch och Chris Magurie flankerade target-anfallaren Charlie Wyke medan Marc McNulty och Kyle Lafferty fick sitta på bänken. Det ser ut som ett vasst anfall, men det som imponerat mest är defensiven. Fem insläppta mål på de senaste tio matcherna och 9-1 på de senaste fem. Sunderland toppar formtabellen över de senaste fem matcherna med fyra segrar och ett kryss. Allt är inte en dans på rosor för Parkinson dock. I december fattade han beslutet att stänga av Aiden McGeady från träning med a-laget för att stärka moralen. Truppens bäste spelare anklagades för att sprida dålig stämning. Det är troligt att det är den typen av beslut som ligger bakom formförändringen, men det finns fler stjärnor i truppen som kan börja knorra.
Portsmouth kommer från en stark bortaseger mot Lincoln. Lincoln hade inför matchen 9-1-2 och inte en förlust i ligan på hemmaplan sedan Michael Appleton tog över som manager. Portsmouth spelade med gott självförtroende och anföll målmedvetet även om det kanske inte ledde till speciellt många målchanser. Visst kunde vi tänkt oss ett mål till på de chanser som skapades medan Lincoln inte träffade målramen med något av sina sex avslut. Sunderland är i fin form sett till de senaste fem matcherna medan Portsmouth toppar formtabellen över de senaste 15. 31 poäng på dessa matcher visar på en lång stark formkurva som kan leda ända till uppflyttning om nu inte det täta matchandet ställer till problem. Det blir åtta matcher i februrari och det är väl tur att det är skottår. Sju matcher är schemalagda i mars, men det kan ju bli fler ifall det fortsätter gå bra i cuperna.
Men truppen är i stort sett skadefri nu. Lee Brown och Ross McCrorie fanns med på bänken mot Lincoln. Normalt givna startspelare som Ellis Harrison och Marcus Harness kom inte ens in och Cameron McGeehan fick nöja sig med en kvarts inhopp. Oliver Hawkins, Gareth Evans, Brett Pitman, Brandon Haunstrup och Paul Downing var inte ens med på bänken. Det återstår att se om något händer innan fönstret stänger, men Kenny Jackett räknar inte med det. Det är en hel vecka till nästa match så det finns ingen poäng med att rotera för sakens skull. Jag tror dock att Harness kommer in istället för Ryan Williams, som såg trött ut på slutet mot Lincoln.
Trolig elva: Alex Bass - James Bolton, Christian Burgess, Sean Raggett, Steve Seddon - Ben Close, Tom Naylor - Marcus Harness, Andy Cannon, Ronan Curtis - John Marquis.
