En fjärdedel spelad – var står Tampa Bay?
TAMPA - På torsdag är det Thanksgiving här i USA, en tid när en fjärdedel av grundserien är spelad. Man brukar säga att man inte är klara för slutspel vid Thanksgiving men att man däremot kan ha missat slutspelet då i en liga där vilket lag som helst kan vinna mot vem som helst en given kväll. Att Detroit och New York Rangers har mest poäng i NHL de senaste 10 omgångarna var det nog få som trodde - apropå det.
Tampa Bay’s första 20 omgångar (14-5-1 och 29 poäng) har som helhet varit klart godkända även om vägen sällan varit rak. Bolts leder Eastern Conference en poäng före Toronto inför kvällens match i Nashville. Det har varit litet för mycket skador på nyckelspelare, Victor Hedman var borta 7 matcher, lagets bäste defensiva forward Ondrej Palat har missat 11 matcher och är fortsatt borta, Anton Strålman har missat 4 matcher och är heller inte tillbaka ännu och målvaktsstjärnan Andrei Vasilevsky är inte tillbaka förrän kring jul. Stamkos och Kucherov har också en bit kvar till toppformen. Minus har varit tre genomklappningar. 1-7 i Arizona, 0-4 i tredje perioden hemma mot Ottawa och nu senast i lördags 4 insläppta mål på 6 minuter i slutet av matchen mot Philadelphia. Bortsett från detta har det varit riktigt bra där framför allt två spelare sticker ut. Brayden Point går från klarhet till klarhet. Snabb, smart, han tävlar i varje situation och spelar alltid mot motståndarnas toppformation. Veteranbacken Ryan McDonagh har varit lika bra som när han var som bäst i NY Rangers för några år sedan. Hans skridskoåkning och styrka syns i varenda byte. Håller målvaktssituationen fram till Vasy är tillbaka så kan det bli kul i andra kvartalet 2019 när slutspelet börjar.
Lagdelarna: Andrei Vasilevsky fortsätter att utvecklas, han kommer vinna en Vezina inom några år. Louis Domingue har gjort det bra i sin backup roll men orkar han med den mentala pressen att spela varannan dag fram till jul? Tveksamt.
Bland backarna har McDonagh varit klart bäst. Victor Hedman är på väg tillbaka till formen efter en trög start och en skada ovanpå det. Anton Strålman och Dan Girardi ser ut som man kunde förvänta sig. Braydon Coburn har spelat sin bästa hockey på flera år och Mikhail Sergachev har inte varit så bra som jag hoppades på. Han gör det bra i power play rollen men slår bort för många puckar med låg% passningar. Lightning har ju ett djup bland forwards som inget annat lag i NHL. Brayden Point (14+10) har varit klart bäst hittills men det finns mer att ta ut av både Nikita Kucherov (7+16) och Steven Stamkos (6+11). Yanni Gourde (8+12) har belönats med ett långt kontrakt och han är en ”Point light” spelare. Tyler Johnson har haft bra fart på skridskorna i flera matcher, Alex Killorn ser ut som han alltid gjort - en bra lagspelare, JT Miller likaså. En av mina favoriter är Ceddy Paquette i fjärdekedjan. Han smäller på, provocerar, täcker skott, har alltid ont och är hur nyttig som helst för laget. Ryan Callahan är bäste boxplayspelaren i laget och man vet vad man får där. Unge Mathieu Joseph är snabb som vinden, spelar i alla situationer och lyckades t o m reta upp Milan Lucic som jagade honom runt isen när Edmonton var på besök. Anthony Cirelli är en annan av de unga smarta spelarna som bara kommer bli bättre.
En fjärdedel in i serien:
MVP: Brayden Point
Frågetecken: målvaktssituationen bakom skadade Vasy
Utropstecken: Ryan McDonagh
Kan bättre: Kucherov, Stamkos & Hedman
Special teams: PP: 29,7% BP: 82,7%
Vasilevsky måste komma tillbaka för att Lightning ska kunna få en bra position inför slutspelet och gå långt. Kommer Victor Hedman tillbaka till förra årets nivå samtidigt som McDonagh håller hela säsongen ser backsidan bra ut. Jag är inte orolig för Kucherov och Stamkos – de kommer bli bättre än de varit hittills. Vägen till en hägrande Stanley Cup final för Bolts går genom Toronto, Boston och antagligen Washington. Vem sa att det skulle vara lätt?
Happy Thanksgiving!
