Ännu en förstörd kväll: Brighton - Stoke 0-1
En öppen och oviss match som kunde sluta hur som helst, och tyvärr gjorde det också - Stokes anfallare Akinbiyi (uttalas ungefär "I can buy you") fick en för tidig julklapp av Brightons specielle tomte, Dan Harding, och så var den natten förstörd.
Första halvlek var en ganska öppen historia, med målchanser åt båda håll. Allt eftersom halvleken led tog Brighton över kommandot och avslutade starkt. Att den ändå slutade 0-0 är förmodligen signifikativt för den måltorka som råder i båda lagen.
Leon Knight var i centrum för det mesta av Brightons farligheter. I elfte minuten nådde han högst på ett inlägg från Carpenter, men målvakten Simonsen gjorde en akrobatisk räddning. Några minuter senare lyckades han snappa upp en slarvig passning, men ramlade under stokeförsvararens uppvaktning, och fick en varning för besväret -- om det var för filmning, eller för att han påpekade för domaren att han glömt käppen och ledhunden i omklädningsrummet är lite osäkert just nu, men resultatet av varningen är hur som helst att han missar en match på grund av att han samlat ihop fem varningar under säsongen.
Halvleken avslutades med en rejäl Brightonpress, och Brighton fick en farlig frispark just utanför straffområdeslinjen sedan Brammer kapat Virgo, som just höll på att slita sig fri. Efter diskussioner med linjemannen valde domare gul färg på kortet han visade för stokeförsvararen, till publikens visselkonsert. Knight fick chansen att slå frisparken, men slog den strax utanför.
Stoke, då? Ja, de var inte ofarliga, bland annat fick de två gånger nicka helt oattackerade mot Brightonmålet, men båda gångerna utanför. Deras plan verkade vara att låta Brighton gå framåt, och sedan kontraslå snabbt, och framför allt verkade man försöka få den snabbe Akinbiyi, som gjorde ett kort mellanspel i Brighton för tio år sedan, ensam mot den inte alltför snabbe Butters.
Andra halvlek var inte lika svängig, och större delen av tiden ägnade man sig åt ställningskrig på mitten eller långbollstjongande från den ena målvakten till den andra. Mitt anteckningsblock är nästan helt tomt; där står bara ett självmålsförsök av Duberry, där tyvärr Simonsen i Stokes mål gör ännu en praktparad, och ett farligt, lågt inlägg från Leon Knight som på något sätt passerar alla, såväl försvarare som anfallare.
Med dryga fem minuter kvar lyckades Akinbiyi sno en boll som Harding trodde han hade under kontroll, springa in i skottsektorn, och skjuta 1-0 via stolpen. Ett snöpligt slut på en match som luktade 0-0 lång väg.
Frågor och svar
De moln av frågetecken som de senaste veckorna skymt himlen över Withdean har ännu inte skingrats. Det senaste ryktet är att Leon Knight är på väg bort, men tack och lov har detta än så länge bara skrivits i den kända ryktesfabriken "The Sun".
Här några kommentarer om aktuella spelare och annat:
Cullip? Det är naturligtvis för tidigt att svara på vad Cullips frånvaro betydde för laget, men jag vill påstå att det inte var därför man förlorade den här matchen. Stoke kanhända fick lite mer utrymme i luftrummet än vad de skulle haft om Cullip funnits på plan, men det var inte matchavgörande, och Butters och Hinshelwood höll rent bra framför det egna målet.
Harding? Dan Harding fick återigen strålkastarljuset på sig för ett mindre lyckat ingripande -- hjälteglorian från Rotherham-matchen lyser inte lika klart längre. Precis efter målet blev han utbytt mot Nathan Jones, vilket kanske är en fingervisning om att Harding inte ska se sin plats i förstalaget som given.
McCammon? Rosten sken igenom på några ställen, men han får i stort sätt godkänt i sin Brightondebut. Några mikrosekunders snabbare reaktion på Knights genomskärare i andra halvlek, och han hade förmodligen blivit matchhjälte.
Stoke? Efter vinsten mot Brighton befinner sig Stoke på playoffplats, vilket är svårbegripligt om man bara ska döma efter dagens match. Eller är det det? Att vinna matcher med 1-0 utan att vara det bättre laget är också en styrka, och något som Brighton brukar vara mästare på, men här blev man alltså slagna på sin hemmaplan, i dubbel mening. Men tyvärr, eventuella stokeanhängare som läser det här, kan jag inte se er på en playoffplats när serien är slutspelad -- det saknas kvalitet på det flesta positioner, kanske framför allt i försvaret, som kan tacka målvakten, försynen och den brightonska oskärpan för att det inte blev några baklängesmål den här gången.
