Man U - Chelsea 2-1
Fem sekunders magi från den sydamerikanska duon Juan Sebastian Veron och Diego Forlan räckte för att försätta Old Trafford i extas och fortsätta hålla Manchester Uniteds titeldrömmar vid liv.
Manchester United kom en smula förvånande till start med oförändrad startelva. Veron och Giggs som båda återhämtat sig från skador den gångna veckan fick inleda på bänken när Phil Neville och Solskjaer behöll sina startplatser från West Brom matchen.
Som så många gånger förr visade Chelsea att man trivs alldeles utmärkt på Old Trafford. Efter en trevande start från bägge lagen tog man helt över taktpinnen och styrde och ställde efter behag. Petit var mittfältets kung och det var föga förvånande att när Chelsea tog ledningen i 30 minuten - och vid detta skede i matchen var det en fråga om när och inte om - var det just Petit som slog en briljant genomskärare till Gudjohnsen som mycket elegant på ett tillslag chippade bollen lätt över Barthez.
Chelsea hade sedan bud på flera mål men hade svårt att omsätta sitt spelövertag i klara chanser. Strax före halvtid gjorde istället Chelseas målvakt Carlo Cudicini ett av sina få misstag i matchen. Ett försök att spela bollen över kortlinjen resulterade enbart att David Beckham fick tag i bollen och med gott om tid för ett inlägg låg bollen perfekt till Paul Scholes som gjorde mål för femte matchen i följd. Minst sagt en aning snopet för Chelsea som spelat den överlägset bästa fotbollen under första halvlek.
Inför andra halvlek gjorde Ferguson ett byte och bytte in Giggs istället för Phil Neville.
Med bytet fick Manchester United äntligen lite fart på sin offensiv och kunde för första gången i matchen matcha Chelseas mittfält med mer än bara kraft. Den i media så flitigt figurerande Giggs tycktes ha roligt igen och ett fint samspel med Beckham efter en kort hörna resulterade i en stolpträff från Solskjaer. Manchester United ökade trycket och Chelseas syntes svaja betänkligt. Chelsea besitter dock en av ligans bästa backlinjer och bakom den en av ligans bästa målvakter. Ännu ett inlägg från Beckham nådde Ruud van Nistelroy som med en perfekt nick i bortre delen av målet syntes ha gett United ledningen när Cudicini mer än väl kompenserade sitt tidigare misstag genom att på något sätt få fingrarna på bollen och styra ut den. Det var en helt makalös räddning och det fanns ingen som inte kunde låta bli att imponeras.
I 60 minuten byttes Nistelroy ut. Holländaren hade haft det svårt hela matchen mot Chelseas resoluta backlinje och i ett försök att ändra saker och ting togs Forlan in.
Cudicini svarade återigen för en bra räddning på Forlans första skott, en låg studsande boll, som den italienska målvakten liggande raklång fick fingertopparna på och kunde styra ut.
Matchen öppnade upp mer och mer när Manchester United försökte trycka in ett vinstmål och kanske var det här Chelseas coach Ranieri svarade för ett taktiskt misstag. Fem minuter före slutet byttes Gudjohnsen ut mot Zenden för att säkra den poäng man hade.
Detta gav Man U utrymme att byta ut vänsterbacken Silvestre och ta in Veron på mittfältet som speluppläggare med Giggs ensam ansvarig för vänsterkanten. En chansning som betalade sig i tredje tilläggsminuten när Veron med en fantastisk passning fann Forlan fri i straffområdet. Forlan, som numera lärt sig både var målet är beläget och hur man gör mål, lät bollen studsa en gång innan han slog in den bakom en chanslös Cudicini och försatte Old Trafford i extas.
Vinsten innebär att Man U för tillfället är två poäng efter Arsenal (som har en match mindre spelad). Chelsea åkte ner på fjärde plats, en poäng efter trean Newcastle och åtta poäng efter Arsenal. Ranieri säger själv att Chelsea nu är ute ur titelstriden:
”Det står mellan Arsenal och Manchester United nu. I början av säsongen sa jag att mitt mål var att föra Chelsea till en placering bland de fyra bästa. Jag trodde aldrig vi skulle kunna vinna ligan och just nu vet jag inte vem som slutligen gör det.”
För Alex Ferguson finns det all anledning att känna sig nöjd. Hur ryckigt det röda maskineriet än går äger man fortfarande förmågan att avgöra matcher när andra väntar på domarens slutsignal. Om det räcker till för att återvinna titeln till Old Trafford är för tidigt att sia om men det råder inga tvivel om att dagens seger sänder ett meddelande till Highbury: -We shall never surrender…
