Aston Villa - Manchester United 0-1
I en match präglad av missade chanser för bägge lagen drog Manchester United det längsta strået och besegrade ett kämpande Aston Villa.
Som väntat hade både Butt och Silvestre tillfrisknat från sina skador och bortsett från den fortfarande skadade trion Veron, Keane och Brown var det samtliga Uniteds starkaste namn på planen idag. Ferguson överraskade alla inklusive undertecknad genom att ställa upp med en ren 4-4-2 uppställning med Solskjaer och Nistelroy på topp samt Scholes och Butt på innermittfältet.
Manchester United inledde som vanligt i ett frenetiskt tempo och redan efter två minuter hade David Beckham ett jätteläge. En boll från ingenstans befann sig plötsligt precis framför hans fötter där han stod omarkerad i straffområdet men endast en halvmeter från målet sköt han rakt på målvakten. Englands landslagskapten fick dock chansen till revansch endast 10 minuter senare när ett inlägg från Giggs gick mot bortre stolpen där Beckham smög upp bakom den täckande backen och sträckte fram det långa benet. 1-0 till Manchester United.
Bara minuterna innan målet trodde många att Ruud van Nistelroy gett United ledningen efter att ha skickat upp bollen i nättaket. Men en mycket sen offside-flagga, om än korrekt, lade sordin på stämningen och målet dömdes bort.
Trots underläget jobbade sig Aston Villa bra in i matchen och tog över mer och mer.
Halvvägs in i första halvleken gav en genial passning från Gareth Barry den snabbe anfallaren Vassell ett friläge mot Barthez. Men fransmannen var snabbt nere längs marken och styrde ut Vassells något tama avslut.
Detta signalerade starten på en intensiv period där Villa borde ha kvitterat och United utökat ledningen.
Särskilj Hadji var pigg i hemmalaget och tillsammans med Barry skapade de mängder av chanser för Hendrie och Dublin. Avslutningarna höll dock inte i närheten av samma klass som inspelen, boll efter boll flög över och utanför, dvs. när dom inte sköts rakt på täckande backar. Manchester United å sin sida hade svårt att skapa några riktigt klara chanser men strax före halvtid fick Solskjaer ett jätteläge efter bra förarbete av Nistelroy. Norrmannen tog god på sig att sikta in sig men siktade uppenbarligen ovanför målet av oklar anledning.
Manchester United gick till halvtidsvila med en bräcklig 1-0 ledning. Aston Villa hade chansmässigt varit det bättre laget men oskärpa i avslutningarna kombinerad med bra målvaktsspel från Barthez gjorde att man fortfarande kämpade i uppförsbacke. Manchester United hade börjat piggt men i takt med att Aston Villa tagit över spelmässigt sjönk man allt djupare ner i banan.
Andra halvlek inleddes i samma tempo som den första och lagen bytte varsin jättechans.
För Aston Villa fick Lee Hendrie fick ett kalasläge i straffområdet sedan Barthez missbedömt ett inlägg men lyckades skjuta över och för Manchester United sparkade Solskjaer ett stort hål i luften hårt uppvaktad av Mellberg & Co..
David Beckham har inte gjort mål på frispark i ligan sedan urminnes tider och det var inte förvånande att Giggs fick chansen när ett frisparksläge strax utanför vänstra delen av straffområdet dök upp. Med perfekt skruv gick bollen över muren och tycktes segla in i det vänstra krysset innan den tog i stolpen.
Aston Villa pumpade på så gott dom kunde men ju längre matchen desto större blev Uniteds kontroll och det var ett tröttkört Aston Villa som fick se sig besegrade för fjärde matchen i rad.
Till skillnad från Birmingham matchen har dock Aston Villa inget att skämmas för efter denna match. Man gjorde så gott man kunde och det är svårt att kritisera spelet. Hadji var planens bästa spelare och Vassel såg piggare ut än på länge. Också Gareth Barry gjorde en mycket bra insats. Vad man däremot kan kritisera är Villas avslutningar. På alla chanser man fick träffade alldeles för få bollar mål och det var också detta coachen Graham Taylor konstaterade efter matchen:- ”Vi har spelat 30 matcher och i 15 av dom har vi inte gjort mål.” ”Mot Birmingham hade vi 14 skott mot mål och inte ett enda innanför ramen. På hemmaplan ska man kunna släppa in ett mål och ändå inte förlora.”
Det är förståeligt att Graham Taylor roterar anfallspar i sökandet efter den perfekta kombinationen men man kan inte låta bli att undra varför ingen får chansen att spela in sig över en period på 3-4 matcher. Att rotera anfallare hela tiden skapar bara dåligt självförtroende och anfallare med dåligt självförtroende skjuter över och utanför. Simpel logik men å andra sidan, vem har sagt att fotboll alltid är logiskt?
Manchester United klarar sig från underkänt tack vare uppryckningen i andra halvlek och det enkla faktum att man vinner.
Visst kunde – och borde – man ha avgjort matchen vid ett par tillfällen, men även här såg vi prov på dåliga avslutningar och brist på fantasi. Ett stort problem för Manchester United är att man överarbetar varje anfallsläge. Istället för att välja den enkla lösningen med skott eller inlägg försöker man alldeles för ofta antingen utmana eller spela på genomskärare. Det är paradoxalt nog ett på tok för enkelt och förutsägbart mönster. Försvararna behöver bara pressa med två man och hoppas att den överarbetade passningen inte går fram så är chansen borta. Ferguson har också efterlyst ett mer direkt spel omkring straffområdet men spelarna verkar inte lära sig.
Manchester United vinner idag utan att imponera men samtidigt som man kan kritisera spelet är det viktigt att poängtera att i detta skede av säsongen spelar skönspel ingen roll. Det är tre poäng som står på spel varje match och det är tre poäng som måste tas om hoppet om ligaguld ska finnas kvar. Trots allt är en 1-0 seger värd lika många poäng som en 6-0 seger.
Mål: 0-1 Beckham (12)
Aston Villa: Postma, Samuel, Mellberg, Johnsen, Wright, Hendrie, Hitzlsperger, Hadji, Barry, Vassell, Dublin (Cooke 79).
Avbytare: Enckelman, Crouch, Kinsella, Edwards, Cooke.
Varningar: Wright (20), Hadji (55)
Man Utd: Barthez, Gary Neville, Ferdinand, O'Shea, Silvestre, Beckham, Butt, Scholes, Giggs, van Nistelroy, Solskjaer.
Avbytare: Phil Neville, Blanc, Ricardo, Forlan, Fletcher.
Varningar: Scholes(88)
Domare: M Dean
Publik: 42,602
