-
Inför Portsmouth - Newport
Richie Barkers första match blir mot Newport som leds av en manager som tackade nej till att prata med Portsmouth. Portsmouths före detta vänsterback Justin Edinburgh trivs utmärkt i Newport och senast lagen möttes tog man en övertygande 3-0-seger i cupen.
Edinburgh var mångas favoriter till managerposten i Portsmouth, men han deklarerade tidigt att han inte var intresserad av att lämna Newport. Det fanns en del Portmsouth-fans som tyckte att det var synd - Edinburgh hade imponerat stort med taktisk finess då han ställde upp med ett 3-4-3-system som tog Portsmouth fullständigt på sängen i målarcupen.
Jag tror dock inte att så många sörjer för att det blev Barker istället. Barker är förvisso ung och relativt oprövad, men har imponerat med det han gjort hittills. Han började gå tränarutbildningar i ung ålder, medan han fortfarande var aktiv forward, och var Portsmouths förstaval. Hans plan för framgång är enkel och förhoppningsvis lyckad. Hårt arbete, intensiva 90-minuterssessioner på träningsanläggningen och förhoppningsvis med visad karaktär av spelarna. Fixar Barker det kommer Portsmouth att klättra i tabellen.
Det är förstås inte lätt att sia om en startelva. Klart är att Dan Butler, som varit på lån i Aldershot, kommer att missa en hel del matcher på grund av en knäskada. Det kan i värsta fall röra sig om ett avslitet korsband. En annan som har problem med ett knä är Tom Craddock, som definitivt är borta från morgondagens match. Danny East kan möjligen bli aktuell för spel efter att han landat på huvudet efter en nickduell senast. Först befarades nacken vara bruten, men senare undersökningar visade att det inte rörde sig om någon fraktur. I övrigt är Portsmouth skadefritt, men såväl David Connolly som Patrick Agyemang och Therry Racon är tveksamma startspelare.
Hur väljer då Barker att ställa upp? Försvaret har varit den stora akilleshälen och jag är väldigt tveksam till om Joe Devera eller Bondz N'Gala startar. Ingen av dem imponerade senast så det kan vara dags för Yassin Moutaouakil. Jack Whatmough hade Barkers ögon på sig i U18-matchen mot Southampton, men siffrorna 0-7 i baken var allt annat än smickrande för mittbacken och resten av laget, då målvakten Bass svarade för en rad högklassiga räddningar. Vi behöver inte gå in på hur genant det resultatet var, även om de förr så grant polkagrisrandigt klädda ju har en överlägsen ungdomsverksamhet om man jämför med Portsmouths. Släpper vi försvaret når vi fram till mittfältet och där räknar jag med att Jed Wallace petas till förmån för Ricky Holmes. På innermittfältet är det hugget som stucket mellan främst Johnny Ertl, Simon Ferry och Therry Racon, men Romain Padovani kan säkert också bli aktuell. Och låt oss, om det är möjligt, få se ett anfall bestående av de gamla rävarna Connolly och Agyemang! Om de båda hade kunnat spela varje match tillsammans är jag övertygad om att Portsmouth skulle göra flest mål i hela serien.
I Newport lär tre spelare saknas. Definitivt borta är målvakten Jamie Stephens, och frågetecken finns för Tom Naylor och Andy Hughes. Ismail Yakubu är dock åter. Newport ligger på en åttondeplats och har fyra raka utan förlust i ligaspelet. Dock har man två raka förluster i cupspel. Detta kan kontrasteras mot Portsmouth som har fem raka utan vinst.
Portsmouth har dock lyft sig på sistone. Förlusten hemma mot Southend var tung, särskilt med tanke på att man hade 1-0, en halvtimma kvar och en man mer på planen. Men så dags hade man 5-2 i glasklara målchanser, sådana som nästan alltid sitter, och hade man bara haft en tvåmålsledning vid utvisningen hade segern säkert kunnat bärgas. Vad som hände sedan kan nog ingen ge svar på. Kanske var det nerverna som tog överhanden, eller så kan laget helt enkelt inte försvara sig när långa höga bollar matas in mot målområdet. Mot Wycombe såg det illa ut i en halvlek, men den andra var väldigt bra. Trots missad straff vände man 0-1 till 2-1, men på stopptid gjorde N'Gala en halv rundpall så att hans rensning gick till hörna, och Wycombe kunde kvittera med matchens tredje sista bolltouch.
När nu Portsmouth för första gången kliver ut på Fratton Park under ledning av Barker kommer man att göra det stöttade av mycket folk. Det blir minst 15000 åskådare, och det kan eventuellt bli fullsatt. Fratton Faithful andas optimism igen. Senast man gjorde det togs man ner på jorden av Oxford. Har spelarna lärt sig den läxan?
