SvenskaFans rankar: 15. Columbus Blue Jackets
En härlig positivitet finns i Columbus inför säsongen 2014-15, det har inte ens en infekterad kontraktsförhandling med klubbens stjärna kunnat ändra på. Vissa ser dem till och med som ett allvarligt hot i öst, men SvenskaFans rankar Blue Jackets blygsamt på plats 15.
En stor optimism puttrar i Columbus. Det finns en stark framtidstro på klubben både internt och externt, vilket har gett ringar på vattnet. För första gången på fem år har det sålts över 10 000 säsongsbiljetter inför säsongen. Experterna håller Blue Jackets som en skrällkandidat. Självaste Gary Bettman sa under sommaren att klubben "är starkare än någonsin".
Anledningen till de positiva vibbarna är Blue Jackets spel de två senaste säsongerna i kombination med en ung och spännande trupp. Lockoutsäsongen 2012-13 var man bara några få segrar från en slutspelsplats och ifjol slog man klubbrekord med 93 poäng på 82 matcher, vilket också innebar slutspel.
Säsongen 2013-14 började dock knackigt. Spelet stämde inte och Sergei Bobrovsky, som var regerande Vezina Trophy-vinnare, missade en månads spel på grund av en skada. När året blev 2014 vände det för Columbus. "Bob" kom tillbaka från sin skadefrånvaro och storspelade. I januari var man 10-0-4 och hakade på de slutspelsjagande lagen. Laget fortsatte på det vinnande spåret och nöp slutligen sjundeplatsen i Eastern Conference. Väl i slutspelet blev det visserligen sorti direkt mot Pittsburgh Penguins, men man tog sina två första slutspelssegrar någonsin och stod upp bra mot mäktiga Penguins.
Vad ligger då bakom den klubbens positiva utveckling?
I grund och botten handlar det till stor del om general manager Jarmo Kekäläinen och hans förmåga att bygga ett lag. Kekäläinen har strävat efter att hitta spelare som passar in i en spelfilosofi där laget placeras i första hand. På isen ska det finnas fem spelare som jobbar tillsammans, och så här långt har spelet speglat hans filosofi. Skillnaden i våras jämfört med 2012-13 är dock en enskild spelare. Ryan Johansen.
Säsongen 2013-14 fick 22-åringen slutligen sitt riktiga genombrott efter några tveksamma år i inledningen av NHL-karriären. 33 mål och 63 poäng blev det för Johansen, som har alla verktyg som krävs för att bli klubbens första centerstjärna någonsin. Vad ett starkt centerled kan betyda ser vi i storklubbar som just Penguins, Los Angeles Kings och Anaheim Ducks. Trots det är det oklart om han överhuvudtaget finns med i truppen när grundserien drar igång.
Den första juli blev han nämligen restricted free agent. Efter det har allt gått åt skogen. Både Johansen och klubben har riktat sylvass kritik mot varandra i media. Johansen gick ut och kallade klubbens kontrakterbjudande för "ett slag i ansiktet" och klubbens ägare John Davidson har sagt att Johansen-lägret håller på med utpressning.
Vad det i grund och botten handlar om är vilket sorts kontrakt Johansen ska få. Blue Jackets menar att han borde acceptera ett brokontrakt, som de flesta unga spelare får nöja sig med när deras entry level-kontrakt löper ut. Fortsätter han att utvecklas blir nästa kontrakt desto mer lukrativt. Själv anser han sig redan vara förtjänt av det guldkantade avtalet. I nuläget tyder inte mycket på att situationen ska vara löst till grundserien drar igång, men faktum är att båda parterna har börjat kompromissa med varandra, vilket naturligtvis är framsteg i förhandlingarna. Men det är en lång väg att gå och om det stämmer att Johansen kräver ett kontrakt i paritet med Jonathan Toews och Patrick Kane lär det dröja innan något avtal är påskrivet.
Johansen-soppan och Nathan Hortons nya skadebekymmer har dämpat optimismen till viss del, men de flesta är trots det spända på Columbus säsong 2014-15. Anfallet ser vassare ut, inte minst tack vare värvningen av Scott Hartnell, och försvaret känns ännu starkare än ifjol. Målvaktsspelet förväntas hålla samma höga kvalitet som under de senaste säsongerna.
Hittar man bara en lösning på Johansens kontraktssituation och håller sig skadefritt, då kan det bli en riktigt intressant säsong för Columbus Blue Jackets. Frågan är inte längre om man har ett tillräckligt bra lag för att nå slutspel – det har man – utan om det är bra nog för att gå långt i slutspelet.
Målvakter:
Vi har hyllat Jarmo Kekäläinens jobb i Columbus, men hade det inte varit för ett drag som hans företrädare Scott Howson gjorde, är det inte säkert att han hade varit lika framgångsrik. Det var nämligen Howson som hämtade in Sergei Bobrovsky från Philadelphia Flyers 2012.
Under sin första säsong i Columbus vann Bobrovsky Vezina Trophy och i våras ledde han Blue Jackets till slutspel, med 32 segrar och 92,3 i räddningsprocent. Få målvakter är lika viktiga för sitt lag som Bobrovsky är för Jackets. Under de två senaste säsongerna är det bara Tuukka Rask som har bättre räddningsprocent än "Bob", och han är med i toppen hur man än vrider och vänder på målvaktsstatistiken. Även om 26-åringen aldrig var nära Vezina-titeln ifjol förväntas han vara en av ligans bästa målvakter kommande säsong.
Precis som ifjol är det Curtis McElhinney som kommer att agera andrafiol i Blue Jackets. 31-åringen var stabil under de matcher han spelade 2013-14 och klubben känner sig säker med McElhinney som inhoppare. Så länge Bobrovsky är frisk kommer han dock inte att spela mer än 15-20 matcher.
På sikt ska de två svenskarna Oscar Dansk och Anton Forsberg vara med och slåss om istid. Riktigt där är de inte i dagsläget. Möjligtvis kan 22-årige Forsberg få känna på NHL-spel, men det blir sannolikt i huvudsak AHL-spel i år. Ifjol storspelade han för Modo och imponerade under sina fyra matcher med Springfield Falcons, vilket lovar gott inför framtiden.
Den två år yngre Dansk bjöd på blandat spel i OHL-laget Erie Otters och ett fint JVM för Sverige. Framtiden ser ljust ut för båda två och klubbens målvaktssituation känns bra framöver.
Backar:
På pappret ser backuppsättningen inte speciellt märkvärdig ut, men det finns en hel del kvaliteter och den är underskattad av många. Framförallt har man ett gäng spännande talanger som verkar redo att blomma ut. Det var anledningen till att man vågade släppa rutinerade pjäser som Nikita Nikitin och Nick Schultz, utan att jaga ersättare på free agent-marknaden.
Störst förtroende i försvaret får Jack Johnson. 27-åringen har fått mycket kritik under sin karriär, framförallt för sina defensiva tillkortakommanden. Han är en back med enastående skridskoåkning som är duktig på att transportera puck, och nu för tiden är han faktiskt inte så pjåkig defensivt heller. Dock skulle han behöva få större utdelning offensivt.
Det offensiva ansvaret ligger i huvudsak på James Wisniewskis axlar. 2012 signades han för dyra pengar och poängproduktionen har det inte gått att klaga på. Ifjol blev han lagets bäste back på 51 poäng och hans skott är ett konstant hot, inte minst i powerplay. Dock är 30-åringens defensiv en stor svaghet och han behöver en defensivt duktig partner för att inte vara en allt för stor säkerhetsrisk.
Kanske kan Ryan Murray ta den rollen i år? Rookiesäsongen 2013-14 visade fina intentioner och 20-åringen spås en lysande framtid i NHL. Är extremt lugn för sin ålder och han gör sällan misstag. Stod för 21 poäng under förra säsongen, men det kan bli betydligt fler i år. Han ses som en framtida stjärnback och är han redo att ta ansvar för Wisneiwskis defensiva brister, får han sannolikt en hel del gratispoäng i ett sådant sällskap. Har definitivt potential till att göra en hel del poäng på egen hand också.
Sist ut i topp fyra är ryssen Fedor Tyutin. 31-åringen har varit en viktig försvarare för Columbus sedan säsongen 2008-09. Han är god för strax över 30 poäng och brukar sluka runt 21 minuters speltid per match. Är smart och stabil i defensiven utan att vara överdrivet fysisk.
De två sista ordinarie platserna fördelas sannolikt mellan David Savard, Tim Erixon och Dalton Prout.
Inför säsongen känns Savard närmst en ordinarie plats. 23-åringen gjorde en bra säsong ifjol och har förmåga att spela rollen som spelförande back och ankare i powerplay. Det finns dock en hel del att jobba på i defensiven.
Samma sak gäller Erixon. 23-åringen öste in poäng i AHL ifjol, men har däremot förtvivlat svårt att få sina NHL-coachers förtroende. Fick bara två NHL-matcher 2013-14 och hans brokiga NHL-karriär kommer aldrig riktigt igång.
24-årige Prout är det mer defensiva alternativet i trion. Han är en stor och tung back som gör sitt jobb i defensiven. Är begränsad och lär aldrig bli någon större tillgång offensivt.
I AHL hittar vi ytterligare några alternativ, som den offensivt inriktade 24-årige Cody Goloubef och den hårt kämpande 28-åringen Frederic St. Denis. Ingen av dem är dock tillräckligt bra för en heltidsplats i NHL. Blir det problem i defensiven kan vi nog räkna med att Kekäläinen ger sig ut på jakt efter nyförvärv.
Forwards:
Blue Jackets forwardskärna består av unga, spännande spelare, om än inte så namnkunniga. Endast en forward är över 30 år gammal och många är nu i sin prime. Det är en spännande och jämn forwardsuppsättning som kan komma att göra överraskande mycket mål under säsongen, framförallt om någon av nykomlingarna kan slå sig in i truppen.
Fjolårets store succéman var 22-årige Ryan Johansen, som vann den interna poäng- och skytteligan. Han är en stor, teknisk center med bra playmakeregenskaper och en näsa för mål. Har börjat fylla ut sin kroppshydda och kan inom några år bli ett monster i mitten. Är dock för tillfället utan kontrakt, vilket gör att han riskerar att missa delar av – eller hela – säsongen.
Stora delar av fjolårssäsongen tillbringade Johansen med hyperintressante Boone Jenner. 16 mål och 29 poäng blev det på 72 matcher för rookien ifjol, och mer väntas det bli i år. Utöver hans offensiva talang bidrar han med fysiskt spel. 21-åringen älskar att tacklas och hans 212 tacklingar räckte till en 25:e plats i hela NHL. Kommande säsong räknar Columbus med minst 20 mål från forwarden. Framförallt om han får spela mer än 14 minuter per match som ifjol.
Kanske blir det Nathan Horton som får det fina jobbet att arbeta tillsammans med ynglingarna Johansen och Jenner, om han håller sig frisk. När 29-åringen gjorde comeback (och Columbus-debut) i januari hittade de tre varandra direkt och kanske kan de upprepa succén i år? Horton är en offensiv spelare med bra händer, bra skott och rätt storlek. Därför kräver man mer än 19 poäng på 36 matcher från Hortons klubba nästa säsong. Inte minst med tanke på hans cap hit på 5,3 miljoner dollar till sommaren 2020.
Ett annat alternativ är att placera nyförvärvet Scott Hartnell i förstakedjan. 32-åringen är en frustande kämpe och lagspelare som gärna grötar framför motståndarnas mål. Har gjort en hel del mål från den positionen i sina dagar. Blir dessutom en utmärkt ledare för de yngre spelarna.
Lika glad för det fysiska spelet är Brandon Dubinsky, som var en av Columbus bästa spelare förra säsongen. 28-åringen var en klippa i Blue Jackets unga forwardstrupp, är en naturlig ledare och en utmärkt tvåvägscenter. Kan han göra runt 50 poäng och 20 mål kommande säsong, precis som ifjol, så fyller han sin poängkvot. Skrev nyligen på ett nytt sexårskontrakt, som kickar igång nästa sommar.
I någon av toppkedjorna lär vi dessutom finna den kvicke 25-åringen Cam Atkinson. Amerikanen fick ett litet genombrott med 21 mål ifjol, och det kan mycket väl bli minst lika många i år. Har mycket bra spelsinne och är en utmärkt skridskoåkare. Är dock liten till växten.
Ifjol spelade han en hel del tillsammans med 24-årige Matt Calvert, som också är relativt liten. Calvert har ett fint spelsinne och har bland annat använts till att döda utvisningar, vilket kan ha påverkat hans offensiva produktion som inte motsvarat Atkinsons. Med tanke på att klubben släppte Derek MacKenzie lär defensiva ansvaret öka för Calvert.
Hamnar han i tredjekedjan lär han spela tillsammans med 26-åringe Artem Anisimov. Under fjolåret gjorde ryssen för första gången över 20 mål (22) under en säsong. Runt 25 mål och 50 poäng är en rimlig målsättning för Anisimov, med tanke på hans spelstil. Han är en stor center med ett bra passningsspel, som främst har utmärkt sig med sina defensiva kunskaper. Är ansvarsfull och dödar en hel del utvisningar.
I tredjekedjan finner vi också 26-årige Nick Foligno. Ifjol blev det 18 mål och 39 poäng, vilket får anses vara en godkänd notering av den hårt arbetande tvåvägsforwarden. Ger alltid 100 procent och använder kroppen på ett bra sätt trots att han inte är någon bjässe. Är en pålitlig spelare som man älskar att ha i sitt lag.
Mark Letestu har hittat sin roll som checkingspelare och får stort förtroende i numerärt underläge. Trots hans i huvudsak defensiva uppgifter är han god för runt 30 poäng, vilket är ett välkommet tillskott. Är en veteran i gänget, hela 29 år gammal.
De nämnda spelarna är mer eller mindre säkra på att ha en ordinarie plats, i alla fall inledningsvis. Då återstår det två forwardspositioner att kämpa om. Simon Hjalmarsson, som hämtades in från Linköping under sommaren, tros vara en het kandidat till en av platserna. 25-åringen är en kreativ anfallare med fin skridskoåkning. Det största frågetecknet handlar om hans fysik. Klarar han av NHL?
Rutinerade Jared Boll är en publikfavorit i Ohio, men han är en renodlad fighter, och som vi vet tycker allt fler lag att den spelartypen är överflödig. Visst klarar han av det defensiva spelet hyfsat, men 28-åringen kommer att behöva slåss med näbbar och klor för att få speltid.
Ett annat nyförvärv är Brian Gibbons, som var uppskattad i Pittsburgh och många blev överraskade när Penguins lät honom gå under sommaren. 26-åringen har ett bra spelsinne och fina händer, och kan både spela center och ytterforward. Precis som många andra Jackets-forwards är han dock liten till växten, vilket i Gibbons fall har varit ett hinder.
I kategorin "småväxta Columbus-forwards" räknar vi också in 25-årige Dana Tyrell. Han har inriktat sig på de defensiva uppgifterna i spelet och kan bidra när det handlar om att döda utvisningar. Spelar med mycket energi.
Vi med ytterligare ett nyförvärv som gör anspråk på speltid, Jerry D'Amigo. Den kvicke 23-åringen har gjort en del mål på lägre nivåer och han kommer att konkurrera med andra forwards om en plats.
Även energirike Corey Tropp kan komma att göra en del matcher för Columbus under säsongen. Är en utpräglad breddspelare, som sannolikt kallas upp för att ta en roll i checkingkedjorna.
Med utmanarna avklarade finns det ytterligare några namn värda att nämna. Och det är riktigt intressanta spelare. Kerby Rychel är bara 19 år, men kan redan i år slå sig in i truppen om det vill sig väl. Han är en powerforward med målkänsla och skinn på näsan, som gärna parkerar framför kassen. Rychels NHL-karriär kan dock vänta i ett par år.
Däremot är det ganska stor chans att svenske Alexander Wennberg kommer att finnas med i truppen någon gång under säsongen. Många européer behöver några månader för att anpassa sig till nordamerikansk hockey, men 19-åringen har fördelen att ha spelat mot vuxna män i Sverige de senaste åren. Wennberg är en extremt skicklig forward som kan komma att bli en pålitlig poängplockare i NHL. Har sina främsta styrkor i passningsspelet, men som många yngre spelare skulle han må bra av att få några extra kilon på kroppen. Det finns en chans att han inleder säsongen i Blue Jackets om han gör en bra camp, inte minst med tanke på Johansen och Hortons situationer.
Vi kan även nämna Mark Dano och Oliver Bjorkstrand. Dano, jämngammal med Wennberg och Rychel, är en mångsidig spelare som likt Wennberg har spelat seniorhockey (KHL, AHL och Slovakien). Dano har dessutom testat på VM-spel för sitt Slovakien. Bjorstrand, född 1995, kommer att stanna i WHL i ytterligare ett år, men fortsätter utvecklingen i samma takt dröjer det inte länge innan vi ser danskamerikanen i NHL.
Nyckelspelare:
Sergei Bobrovsky, Brandon Dubinsky, Ryan Johansen
Nyförvärv:
Simon Hjalmarsson – från Linköping – free agent
Scott Hartnell – från Philadelphia Flyers – trade
Jerry D'Amigo – från Toronto Maple Leafs – trade
Brian Gibbons – från Pittsburgh Penguins – free agent
Förluster:
R.J. Umberger – till Philadelphia Flyers – trade
Nikita Nikitin – till Edmonton Oilers – trade
Blake Comeau – till Pittsburgh Penguins – free agent
Matt Frattin – till Toronto Maple Leafs – trade
Derek MacKenzie – till Florida Panthers – free agent
Cody Bass – till Chicago Blackhawks – free agent
Jack Skille – till New York Islanders – free agent
Nick Schultz – till Philadelphia Flyers – free agent
Svenskar:
Tim Erixon, Alexander Wennberg, Oscar Dansk, Anton Forsberg
Coach:
Todd Richards
Preliminär laguppställning:
Boone Jenner – Ryan Johansen – Nathan Horton
Scott Hartnell – Brandon Dubinsky – Cam Atkinson
Nick Foligno – Artem Anisimov – Matt Calvert
Simon Hjalmarsson – Mark Letestu – Corey Tropp
Jack Johnson – Fedor Tyutin
James Wisniewski – Ryan Murray
David Savard – Tim Erixon
Sergei Bobrovsky (Curtis McElhinney)
Andra notabla spelare: Brian Gibbons, Jared Boll, Dana Tyrell, Alexander Wennberg, Jerry D'Amigo, Dalton Prout, Kerby Rychel
---
Bästa nyförvärvet: Scott Hartnell
De flesta är överens om att Columbus gick vinnande ur trejden som skickade R.J. Umberger till Flyers i utbyte mot Hartnell. 32-åringen är alltid uppskattad av lagkamraterna och hemmafansen, samtidigt som han ställer till med en hel del besvär för de som inte står på hans sida. Han spelar stenhårt, stundtals över gränsen till fult, men så länge han håller koll på disciplinen är han en stor tillgång. Har dessutom en bra målkänsla.
Värsta förlusten: Nikita Nikitin
Nej, han är ingen stjärnback. Nej, han är inte värd pengarna som Edmonton gav honom. Men i Columbus var Nikita Nikitin en väl fungerande försvarare som skötte defensiven klart godkänt. Utan Nikitin känns försvarsuppsättningen tunnare och det krävs att någon av de yngre försvararna kliver fram för att täcka upp för förlusten av Nikitin.
Årets poängkung: Ryan Johansen
En vågad gissning med tanke på omständigheterna. Men om vi utgår från att Johansen spelar över 70 matcher har vi sannolikt en ganska solklar intern poängkung. Kan snitta nästan en poäng per match och nosa på 40 mål i framtiden. Om han är där just nu är tveksamt, men fortsätter utvecklingen från förra säsongen kan han vara där tidigare än många tror.
Årets nykomling: Alexander Wennberg
Wennberg har alla fina chanser att få en hel del speltid under vintern, både i toppkedjorna och checkingkedjorna. Wennberg gjorde en bra SHL-säsong ifjol och är van vid att spela mot seniorer, vilket ger honom en tjuvstart jämfört med många jämnåriga. Frågan är om han behöver en omställningsperiod i AHL, för att anpassa sig till nordamerikansk hockey. Träningslägret kommer att avgöra den saken.
Årets genombrott: Ryan Murray
Det var en lovande rookiesäsong från 20-åringen 2013-14 och i år är han redo att ta mer ansvar och bli mer dominant. Han behärskar både det offensiva och det defensiva spelet och ses som Columbus framtida försteback. Hur Murray utvecklas kommer att påverka hur vi utvärderar Blue Jackets försvar när säsongen summeras.
###
REDAKTIONENS RANKNING:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15. Columbus
16. Detroit
17. Washington
18. Vancouver
19. Nashville
20. Arizona
21. Toronto
22. New Jersey
23. Edmonton
24. NY Islanders
25. Winnipeg
26. Ottawa
27. Carolina
28. Calgary
29. Florida
30. Buffalo
