Inför Ryssland - England
Plastgräs och minusgrader, men en EM plats på spel. Ryssland har kniven mot strupen och måste vinna för att självmant kunna ta sig till slutspel, England däremot kan bli klara redan i morgon kväll.
För en dryg månad sedan när England hade kniven på strupen kom Ryssland till Wembley och åkte på en riktigt dänga. Rollerna är numera omvända, Ryssland måste så gott som vinna för att ha en rimlig chans att nå EM, England är klara för sommarens mästerskap vid seger, men försätter sig i situationen att man måste ta minst en poäng hemma mot Kroatien om det slutar oavgjort.
Ryssland på bortaplan är ingen rolig uppgift. Det var nån dum bandyspelare som kläckte ur sig att det var den ultimata utmaningen att spela i trettio minusgrader och bla bla, för fotbollsspelare är det inte lika illa, inte nu i oktober åtminstone, men kylan är fortfarande anledningen till att matchen spelas på en matta av plast. En jävla konstgräsplan.
Finns det ingen nyrik oljeryss som skulle kunna lägga in en värmeanläggning under planen? I stället får några stackare skotta fram sidlinjerna och spelarna får andra gradens brännskador vid minsta lilla glidtackling.
Jag kan förstå att lag som Gefle och Sundsvall behöver konstgräs, det är en fråga som varje lands fotbollsförbund får ta ställning till, men så fort det rör sig om matcher i Europa där UEFA är ansvariga ska det ske på samma villkor, och har man inte resurserna att anordna en riktig fotbollsmatch kanske man borde få spela på neutral plan.
Men England har hittat en plastmatta likt den i Moskva att träna på vid en katolsk skola i Altrincham. I utbyte mot att skriva autografer till eleverna är det här som laget förhoppningsvis lärt sig anpassa studsar och bollmottagningar och brännmärken.
Engelska landslaget har varit med om större prov genom åren för att säkra avancemang än att ta poäng mot ett anonymt och ungt ryskt lag. På sistone har England verkligen ryckt upp sig medan Ryssland inte alls varit lika tunga som i inledningen av EM-kvalet.
Steve McClaren gör två ändringar i startelvan från lördagens match mot Estland. John Terry kliver in bredvid Rio Ferdinand i stället för Sol Campbell, och Joleon Lescott ersätter den skadade Ashley Cole som vänsterback.
Spelare att hålla koll på
Aleksandr Kerzhakov är Rysslands bäste spelare som till vardags spelar i spanska Sevilla. Utan att för den delen vara ordinarie i sitt klubblag har han gjort mest mål av ryssarna i EM kvalet såhär långt. En annan riktigt tung merit är att han blivit röstad Gentleman of the Year. Stort.
Andrei Arshavin är en annan spelare att hålla koll på. Årets spelare i den ryska ligan förra året, kan spela på mittfältet och i anfallet, och har bidragit med tre mål i EM-kvalet.
Formguiden
England 3-0 Ryssland
Ryssland 3-0 Makedonien
Kroatien 0-0 Ryssland
Ryssland 4-0 Andorra
Estland 0-2 Ryssland
Det starkaste resultatet på senare tid är att de klarade oavgjort borta mot Kroatien och ska också vara stolta över att ha klarat samma resultat när lagen möttes i Moskva i den första omgången. Plumpen på Wembley är deras enda förlust, men då spelade de heller inte tillräckligt bra för att vara ett lag som har chansen att gå till EM.
Preliminär laguppställning: Paul Robinson – Joleon Lescott, Rio Ferdinand, John Terry, Micah Richards – Joe Cole, Gareth Barry, Steven Gerrard, Shaun Wright-Phillips – Wayne Rooney, Michael Owen.
Förhandsspekulationer
Ärligt talat tror jag England går in och tar en uddamålsseger. När det verkligen gäller har England den förmågan, och så länge det inte är några straffläggningar inblandade finns det ingen risk att åka ur heller. 0-1, Joe Cole.
